蘇聯(lián)解體以后，烏克蘭一下子接手了不少蘇聯(lián)時期的裝備，其中就有幾架伊爾-78空中加油機。這些飛機原本是給遠程作戰(zhàn)用的，能裝不少航空煤油，可國家經(jīng)濟那時候一塌糊涂，物價漲得離譜，軍費根本不夠用。

空軍飛行訓練都得省著來，大型裝備保養(yǎng)費用高得嚇人，養(yǎng)不起就只能封存。伊爾-78這種大家伙被拉到基輔郊外露天場子，一放就是二十來年，風吹雨淋，機身銹得不成樣子，結(jié)構件腐蝕嚴重，航電系統(tǒng)也老化得厲害，故障率高到起飛前都得反復檢查。

烏克蘭空軍那會兒手里就那么幾架能用的，遠程支援能力早就跟不上了，戰(zhàn)機飛不了多遠，只能圍著本土轉(zhuǎn)。國內(nèi)有人直接提建議，干脆拆了當廢金屬賣，多少能回點錢救急工廠。

2011年12月，中國跟烏克蘭簽了合同，總價4478萬美元左右，買下三架封存的二手伊爾-78，還包括在烏克蘭尼古拉耶夫修理廠的翻新工作。這價格比印度早些年從烏茲別克斯坦買同類飛機每架便宜不少，平均一架不到1500萬美元。

烏克蘭那邊當時正到處找買家，能出手的裝備和技術都在考慮范圍里，中國這邊看重的不是飛機還能飛多久，而是里面成熟的軟管加油系統(tǒng)、燃料傳輸裝置和大平臺設計。這些東西正好補上國內(nèi)當時空中加油的短板。

原來用的轟油-6基于老轟炸機改，載油量小，每次實際給戰(zhàn)機加的油有限，作戰(zhàn)半徑受限明顯。合同簽完，烏克蘭修理廠就開始干活，第一架飛機2014年3月25日在庫利巴基諾機場完成試飛，后續(xù)兩架陸續(xù)在2015年和2016年交付到中國。

飛機到手后，中國技術團隊沒有直接當現(xiàn)成裝備用，而是系統(tǒng)地拆解研究，消化里面的關鍵參數(shù)和設計思路?？窟@些積累，先把部分技術用到轟油-6改進上，讓它的加油效率和兼容性都上了一個臺階，能給更多型號戰(zhàn)機穩(wěn)定輸油。

有了伊爾-78提供的技術參考，國產(chǎn)運-20大型運輸機項目推進得更扎實。運-20早在2013年1月26日就完成首飛，2016年正式入列部隊。

基于這個平臺發(fā)展的運油-20空中加油機，最大載油量超過100噸，可供油量遠超以前的轟油-6，能同時給多架戰(zhàn)機加油，還兼容各種現(xiàn)役主力機型，包括重型戰(zhàn)斗機和大型特種飛機。

伊爾-78本身最大可轉(zhuǎn)移燃油量在近距離時能到65噸左右，而運油-20在發(fā)動機升級后性能更穩(wěn)，航程和載油能力都把老型號甩在身后。從此中國空軍大型空中加油完全靠自己生產(chǎn)，再也不用看別人臉色。

以前戰(zhàn)機像蘇-30系列，單程航程大概3000公里，加一次油就能延伸到5000公里以上，活動范圍成倍擴大，在西太平洋海域的巡航時間和覆蓋面積明顯增加?？哲娬w從近海防御逐步向更遠距離投送和持久作戰(zhàn)轉(zhuǎn)變，戰(zhàn)略投射能力實打?qū)嵣狭艘粋€臺階。

烏克蘭那邊拿到那筆錢雖然短期緩解了點壓力，但自家空軍遠程加油能力就這么斷了線，剩下飛機數(shù)量少，維護難度大，后來地區(qū)局勢緊張時，這個短板暴露得特別清楚，戰(zhàn)機出動半徑受限，難以支持深度行動。

這三架飛機當年在烏克蘭眼里就是閑置的累贅，賣掉圖個眼前痛快，結(jié)果中國空軍借著這個機會，補齊了空中加油這塊短板，自主研發(fā)走得越來越順。伊爾-78的軟管系統(tǒng)和平臺經(jīng)驗，直接幫著運油-20少走了很多彎路，讓國產(chǎn)大飛機在加油領域快速站穩(wěn)腳跟。

現(xiàn)在空軍訓練里，運油-20跟殲-16、殲-20這些戰(zhàn)機配合越來越熟練，遠程支援成了常態(tài)。東西值不值錢，從來不是看它表面銹不銹，而是看落在誰手里怎么用。