夏收時節(jié)，太皇河兩岸的麥田本應熱火朝天，此刻卻滿是逃難的人群。王世昌勒住馬韁，回頭望去，太皇河南岸的方向已升起幾縷黑煙。他體形富態(tài)，方臉寬額，平日里總是梳理整齊的胡須如今沾滿塵土，一身錦緞袍子也破了幾個口子。

“老爺，不能再耽擱了！”護院武壯催馬上前，臉上帶著疲憊與警惕。他身材魁梧，是王家莊里武藝最好的護院，這一路多虧他眼明手快，才避開了幾股散兵游勇。

莊頭王寶田擦著額頭的汗，氣喘吁吁：“可不是么，昨兒夜里劉敢子的人馬攻破了所有圩子，咱們莊子怕是保不住了！”

管家張鐵牛清點著跟在后面的隊伍，臉上愁云密布：“老爺，咱們逃得倉促，就帶了這幾百兩銀子，糧食也只夠兩天用度！”

王世昌點點頭，沒說話。他最后看了一眼家的方向，那里有他苦心經營的五進大宅院，有七百多畝麥田，有他半生心血。可如今，劉敢子、趙大堂的義軍又打了回來，這些所謂的義軍不過是一群被逼上絕路的流民和散兵，對待富戶人家燒殺搶掠，無所不為。

“走吧，去洪澤湖！”王世昌調轉馬頭，聲音有些沙啞。

隊伍繼續(xù)前行，除了王世昌、王寶田、張鐵牛和武壯騎馬，還有四五十個佃戶、老仆徒步跟著。這些都是忠心的莊戶，聽說老爺要逃，就跟著一起出來了?？商油雎飞掀D險，才走了半日，已經有人掉隊，有人悄悄離開。

傍晚時分，洪澤湖終于出現(xiàn)在視野中。湖水茫茫，煙波浩渺，幾只漁船點綴其間。王世昌按照夫人劉蕓兩月前托人捎來的口信，找到了湖東側的一個小村落。

村子不大，只有六七十戶人家。王世昌一行人的到來引起了不小騷動，幾個村民警惕地盯著這些外來者。武壯上前打聽，很快找到了劉蕓買下的院子。

那是一座普通的鄉(xiāng)村院落，青磚灰瓦，院墻比普通農戶高些，門口種著兩棵老槐樹。院門緊閉，武壯上前叩門。

“誰呀？”里面?zhèn)鱽硪粋€熟悉的女聲。

“是我，王家護院武壯！”武壯大聲回答。

院門吱呀一聲打開，開門的是劉蕓的貼身丫鬟朵兒。她一見門外眾人，眼睛一亮，轉頭朝院里喊道：“夫人！老爺來了！老爺來了！”

很快，院內響起雜亂的腳步聲。劉蕓急匆匆從堂屋出來，她面容端莊，一身素色襦裙，頭發(fā)梳得整齊，但眼中難掩憂慮?？吹斤L塵仆仆的丈夫，她眼眶頓時紅了。

“老爺，你可算……”劉蕓快步上前，話說到一半?yún)s突然停住，臉上露出困惑，“前兩日祝夫人送來口信，說劉敢子的義軍已被官軍打跑了，我正準備這兩天就收拾東西回去呢。怎么你們……”

王世昌苦笑搖頭，疲憊地跨進院子：“一言難盡，快進屋說！”

眾人魚貫而入，院子里頓時熱鬧起來。劉蕓先前帶出來的家眷，兒媳汪嬌、孫子福明、孫女福錦，以及幾個丫鬟婆子，都從屋里出來，見到親人，有的喜極而泣，有的急著打聽家中情況。

王世昌在堂屋坐下，接過劉蕓遞來的熱茶，一飲而盡。茶水溫熱入喉，他才感覺自己真的活過來了。

“到底怎么回事？”劉蕓在一旁坐下，眉頭緊鎖。

王世昌長嘆一聲：“你聽到的消息是那時兩三天前的。不錯，官軍確實把劉敢子趕到了北岸，可誰知那趙大堂出主意，讓劉敢子帶著人馬又從西邊繞過來，悄悄地殺回了南岸。他們這回人馬不見少，據(jù)說能有八九百人，官軍措手不及，敗退了！”

王寶田在一旁補充：“昨天天剛亮，義軍就過了太皇河，直撲咱們莊子。要不是武壯機警，提前探到風聲，咱們怕是全陷在里面了！”

劉蕓臉色發(fā)白，手指微微顫抖：“那莊子……”

“十有八九保不住了！”王世昌聲音低沉，“七百多畝麥子才開鐮兩日，宅子里還有不少東西沒帶出來！”

堂屋里一片寂靜，只聽得見院里眾人的低語聲和偶爾的抽泣聲。

劉蕓定了定神，吩咐管家張鐵牛和莊頭王寶田：“請大哥帶莊頭去清點一下，老爺帶出來多少人，咱們現(xiàn)在一共有多少財物！”

二人應聲出去。張鐵牛去查看帶出來的銀兩財物，王寶田則到院子里清點人數(shù)。

王世昌環(huán)顧這間堂屋，雖然簡陋，倒也干凈整潔。八仙桌、幾張椅子，墻上掛著一幅山水畫，應是劉蕓來后添置的。窗臺上擺著兩盆蘭草，給這臨時住所添了幾分生氣。

“這院子買得匆忙，不大，只有前后兩進，廂房四間！”劉蕓輕聲解釋，“但位置好，靠近湖邊，若有變故，也好從水路走。買院子花了八十兩銀子，又添置些家具用品，總共一百二十兩！”

王世昌點點頭：“你想得周到，這錢花的值！”

不一會兒，張鐵?；貋砹?，臉色不好看：“老爺，夫人，我清點過了。咱們逃得匆忙，只帶了幾百兩現(xiàn)銀和一些細軟，總共算下來，大概四百兩左右！”

王世昌皺起眉頭：“只有這些？”

“是。事發(fā)突然，庫房還沒來得及打開，只拿了賬房手頭現(xiàn)有的！”張鐵牛低頭道，“還有欠條倒是貼身帶著，可如今這局勢……”

正說著，王寶田也回來了，他看起來比張鐵牛更加愁苦。

“人數(shù)清點完了！”王寶田嘆了口氣，“老爺帶出來四五十個佃戶老仆，可現(xiàn)在只剩下二十來人了！”

“怎么回事？”王世昌猛地站起身。

王寶田搖搖頭：“路上走散的，掉隊的，還有些……怕是趁亂自己走了。剛才我問了幾個跟著來的佃戶，他們說有人覺得逃出來沒飯吃也是餓死，不如回去。聽說劉敢子、趙大堂倒是不殺窮人，只搶大戶！”

堂屋里又是一陣沉默。王世昌緩緩坐下，手指輕輕敲著桌面。

“老爺不必為他們擔憂，人只要好好的，等咱們回去還讓他們給咱們種地！”王寶田小心翼翼地說。

王世昌苦笑：“但愿吧。只是不知什么時候能回去，回去時還有多少人記得東家！”

劉蕓見氣氛沉重，起身給眾人又斟了茶，然后對王世昌說：“老爺，你先別急。我這邊還有些情況要說！”王世昌看向她：“你說！”

“兩個月前我?guī)顺鰜頃r，把家里主要財產都帶上了！”劉蕓緩緩道，“現(xiàn)銀有三千兩，珠寶首飾若干，還有商隊的賬本和流動資金。這一大家子在這里兩個多月，花了五百多兩銀子！”

王世昌點頭：“應該的，該花的就得花！”

張鐵牛聽了，眼睛一亮：“栓子去南京了？”

“去了！”劉蕓微笑，“你兒子機靈，帶著商隊沒受任何損失！”

“留在太皇河的財產恐怕全沒了！”王世昌盤算著，“七百多畝麥子，按今年的長勢，自種的加上佃租，怎么也能收二三百兩銀子。五進大宅院，連房子帶里面的家具陳設，少說值一千五百兩。還有其他零零碎碎的，損失估計兩千多兩銀子！”

他說著，聲音又低沉下去。兩千多兩，不是小數(shù)目。王家雖然殷實，但是也經不起這樣的損失。

劉蕓輕輕握住他的手：“人沒事就好。地里只損失一季麥子，咱們回去地還能繼續(xù)種。商隊沒受任何損失，還在賺錢。到時候回去再花錢蓋房子就是。銀子能再賺，人平安最要緊！”

王世昌反手握住劉蕓的手，心中感慨。這些年家里的大小事務，劉蕓操持的都很周全。危難時刻，她又能如此鎮(zhèn)定，實在是他的福氣。

天色漸晚，劉蕓吩咐廚房準備飯菜。臨時買來的兩個廚娘在灶間忙活，不多時，簡單的晚飯就準備好了。

堂屋里擺了兩桌，王世昌、劉蕓和幾個主要家眷一桌，王寶田、張鐵牛、武壯等人一桌。飯菜簡單，一盆燉魚，幾樣時蔬，還有剛蒸好的饅頭。逃亡幾日，王世昌終于吃上了一頓熱乎飯。

席間，王世昌問起這兩個多月的情況。劉蕓細細道來：“我們初到時，這里物價飛漲。洪澤湖一帶雖然也有小股土匪，但被祝夫人擺平了。我托人打聽，知道這里的里正為人還算正直，就送了些禮，請他多關照。這院子也是他幫忙找的！”

“平日里我們深居簡出，不讓女眷隨便出門。需要采買東西，就讓家中男仆去。村里人只知道我們是北邊來的大戶，避戰(zhàn)亂的，也不多問！”

王寶田插話：“夫人安排得妥當。我剛才看了，院子雖不大，但墻高門厚，后院還有一口井，閉門過日子，撐幾個月沒問題！”

武壯也說：“這地方選得好，靠著湖，真有變故，我看了，后院墻外就是蘆葦蕩，藏幾條小船，隨時能走！”

劉蕓點頭：“半個月前收到一封。說在南京一切安好，讓咱們保重。還說若北方局勢不好，不如舉家南遷。他在南京郊外看中一處宅子，不大，但夠??！”

王世昌沉默片刻，搖搖頭：“祖業(yè)在太皇河，不能輕易舍棄。再說，南遷談何容易，這么多人，這么多東西！”

“我也是這么想的！”劉蕓輕聲說，“所以只讓栓子把商隊的錢送過去，咱們人還是留在這里觀望。萬一局勢好轉，回去也方便！”

飯后，王寶田和張鐵牛帶著男仆們安置住處。院子不大，突然多了二十多人，顯得擁擠。王世昌和劉蕓住正房東間，汪嬌還是帶著兩個孩子住西間，丫鬟婆子們住廂房。男仆們則在前后院搭了臨時棚子。

王世昌站在院中，看著忙碌的眾人，心中百感交集。前幾日他還是太皇河畔呼風喚雨的大財主，今日卻在這洪澤湖邊的小院里避難。世事無常，莫過于此。

劉蕓拿著一件外袍出來，輕輕披在他肩上：“夜深了，進屋吧！”

王世昌握住她的手：“蕓娘，這些日子辛苦你了！”

劉蕓微笑：“夫妻本是一體，說這些做什么。只要一家人平安，再苦也值得！”

月光灑在院中，清冷皎潔。遠處傳來幾聲犬吠，更顯得夜深寂靜。洪澤湖方向，隱約可見漁火點點，閃爍在茫茫水面上。

夜里，王世昌躺在床上，久久不能入睡。劉蕓在他身邊，呼吸均勻，已經睡著了。這兩個多月，她一個人操持這一大家子，想必也是心力交瘁。

王世昌輕輕起身，披衣走到窗前。透過窗紙，能看到院子里守夜人的燈籠光。武壯安排了兩人守夜，一個在前門，一個在后院。

他想起太皇河畔的宅子，那是他第二次發(fā)家時建的，一磚一瓦都有故事。他想月娘扶門站立迎接他流放回來……。

“但愿還能回去！”王世昌喃喃自語。王寶田說得對，只要人好好的，回去還能種地。地是根本，有人種，就有收成，有收成，就能從頭再來。

窗外傳來打更聲，已經是三更天了。王世昌回到床上，輕輕躺下。劉蕓在夢中動了動，靠在他肩頭。

王世昌閉上眼睛，心中漸漸平靜。無論如何，一家人團聚了，這就是不幸中的萬幸。明天，他要好好計劃接下來的日子。商隊的錢在南京，這是一條后路。這里的院子雖小，但能暫避風雨。等局勢穩(wěn)定，再作打算。

遠處傳來隱約的雞鳴聲，天快亮了。王世昌才沉沉睡去，一天逃亡的疲憊終于襲來。

清晨，洪澤湖上升起薄霧，籠罩著湖邊的村落。王家的院子里，炊煙裊裊升起，新的一天開始了。