沙漠都是長期極度干旱的，但沙漠跟沙漠之間又有干旱程度之分。也就是在“長期極度干旱”中，還分成半干旱、干旱、極干旱和極端荒漠四個“等級”。

世界上最著名、最大的沙漠撒哈拉，不是最干、最極端的沙漠，它屬于極干旱沙漠。而最干、最極端的沙漠位于智利，名叫阿塔卡馬沙漠。一般的沙漠雖然干旱，一年中總有幾天會下雨，甚至?xí)聨滋毂┯辍?/p>

如撒哈拉沙漠中部主體的干旱沙漠區(qū)域，幾乎每年都有局部暴雨；但是撒哈拉屬極端荒漠的部分區(qū)域，常常是數(shù)年不下一滴雨，普通耐旱植物都難以生存，只有在巖石夾縫中有點地衣。

撒哈拉沙漠的核心地帶數(shù)年無雨已經(jīng)夠夸張了，世界上最為干燥的地方阿塔卡馬沙漠卻是有著400多年未曾下過雨的記錄：有科學(xué)研究表明，16世紀中后期到20世紀末，阿塔卡馬沙漠都未曾下過雨。

阿塔卡馬沙漠的西邊緊挨著太平洋，東邊距大西洋的最短直線距離約1250公里，阿塔卡馬沙漠卻沒因為有這兩大海洋濕潤一點，相反干旱到極致。

廣義上的和官方說明的阿塔卡馬沙漠，面積約為18.13萬km2，這是把周邊干旱區(qū)也算進去了；其實阿塔卡馬沙漠的核心面積只有10.5萬km2。無論是哪個數(shù)據(jù)，阿塔卡馬在世界沙漠里都屬中小型。

廣義的阿塔卡馬沙漠，年均降水量在15㎜；狹義的阿塔卡馬沙漠，年均降水量連1㎜都沒有。這兩個數(shù)據(jù)，無不證明阿塔卡馬沙漠的“世界干極”地位。比阿塔卡馬沙漠的面積大近90倍的撒哈拉沙漠，年均降雨量還比之多數(shù)倍（廣義上的阿塔卡馬）、數(shù)十倍（狹義上）多。

舉一個簡單的例子，來說明阿塔卡馬沙漠干旱到什么程度：阿塔卡馬沙漠有塊區(qū)域的地質(zhì)，近似火星地表，也就是這已經(jīng)不是地球地質(zhì)了，而是外星的。為此，美國NASA（航天局）經(jīng)常在這模擬太空車在火星上的活動情況。

要了解阿塔卡馬沙漠為什么會這么干旱，講清楚太平洋和大西洋的水汽為什么無法濕潤阿塔卡馬沙漠就行。

大西洋濕潤的水汽無法越過位于阿塔卡馬東部的安第斯山脈，自然就影響不到阿塔卡馬；而受緯度影響，阿塔卡馬常年被副熱帶高壓控制，盛行下沉的離岸風(fēng)——會帶走本就不多的水汽，西邊的太平洋又因由南向北的秘魯寒流經(jīng)過，降水被抑制、多形成云霧，阿塔卡馬的干旱程度被迫更上一層樓。

如此干旱，阿塔卡馬沙漠卻并非沒人要的地方。相反，它備受世界各國重視。前面說到它酷似火星地質(zhì)土壤、能訓(xùn)練火星車，只是其微不足道的優(yōu)點。

阿塔卡馬沙漠有著世界第一的銅礦，曾有壟斷一個世紀的硝石，是金、銀等貴金屬的全球重要產(chǎn)區(qū)，硼、碘等工業(yè)金屬產(chǎn)量是全球第一。它還有著全世界最優(yōu)質(zhì)、成本最低的鋰資源，助力智利成為全球第二大鋰生產(chǎn)國。而在新能源蓬勃發(fā)展的今天，鋰早已經(jīng)是新能源工業(yè)生態(tài)鏈中不可缺少的關(guān)鍵一環(huán)了。

極致的干旱和極高的海拔，再加上極低的光污染，也給阿塔卡馬沙漠獨一無二的天空。夜晚的阿塔卡馬沙漠，有著地球上最穩(wěn)定、最清澈的星空，因此眾多頂級天文臺聚集于此。