達(dá)娜·埃爾德里奇與保羅·米勒在運(yùn)營了一家廣受歡迎的武術(shù)學(xué)校和夏令營近十年后，開設(shè)了他們的第一家日托中心。在隨后的15年里，他們又開設(shè)了四家分店，服務(wù)對(duì)象也從學(xué)齡兒童擴(kuò)展到了嬰兒和幼兒。在鼎盛時(shí)期，“主動(dòng)學(xué)習(xí)中心”接收了約1000名兒童。

然后，疫情席卷而來。

該機(jī)構(gòu)表示，他們花費(fèi)了數(shù)千美元進(jìn)行翻修以適應(yīng)虛擬學(xué)習(xí)。埃爾德里奇提高了教師薪酬，試圖阻止專業(yè)人員流失到其他行業(yè)尋找更高薪水的工作。通貨膨脹推高了一切成本，從清潔用品到零食時(shí)間供應(yīng)的香蕉和葡萄，無一幸免。該中心五年來首次上調(diào)了收費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)。即便如此，目前的入學(xué)率依然下降了約30%。

“這就像是一把瘋狂的雙刃劍，”她無奈地說，“因?yàn)槿绻改刚也坏絻和Ｓ?wù)，或者負(fù)擔(dān)不起，整個(gè)社區(qū)都會(huì)跟著遭殃?！?/p>

負(fù)擔(dān)能力問題是今年美國中期選舉的核心議題。國會(huì)的控制權(quán)很可能取決于選民更信任哪個(gè)政黨能幫助緩解從醫(yī)療保健到住房等方方面面的高昂成本。而對(duì)于有幼兒的家庭以及照顧他們的人來說，兒童保育成本往往是重中之重。

爭奪美國眾議院控制權(quán)的戰(zhàn)火將燒過像賓夕法尼亞州第7選區(qū)這樣的地方。這是一個(gè)有著“分裂投票”歷史的關(guān)鍵搖擺區(qū)，也是該州獨(dú)立選民最集中的地區(qū)。為了挑戰(zhàn)首任共和黨眾議員瑞安·麥肯齊，民主黨內(nèi)已形成擁擠的競(jìng)爭局面。而麥肯齊本人也正以負(fù)擔(dān)能力問題為競(jìng)選籌碼，包括在去年通過的全面國內(nèi)政策和稅法中，提出幫助抵消兒童保育成本的提案。

想要獲勝，候選人們必須說服像埃爾德里奇這樣的選民。盡管她是一名共和黨人，但她表示，她很希望前民主黨眾議員蘇珊·懷爾德——一位在2024年敗給麥肯齊的兒童保育改革倡導(dǎo)者——能再次參選。

“如果民主黨候選人真的能接下這場(chǎng)戰(zhàn)斗，踏著蘇珊·懷爾德的足跡前行，那么，是的，我會(huì)投票給他，”她說，“如果共和黨人愿意接過接力棒，真正推動(dòng)變革，真正為兒童保育而戰(zhàn)，那么我極有可能會(huì)把票投給那個(gè)人?！?/strong>

兒童保育意識(shí)美國（一家早期教育倡導(dǎo)組織）2025年的一份報(bào)告顯示，2020年至2024年間，全美兒童保育成本平均上漲了29%，漲幅超過了通貨膨脹率。美聯(lián)社與芝加哥大學(xué)全國民意研究中心（AP-NORC）2025年7月的一項(xiàng)民意調(diào)查發(fā)現(xiàn)，76%的成年人認(rèn)為兒童保育成本是一個(gè)重大問題。

兩黨在這個(gè)問題上達(dá)成了罕見的共識(shí)：解決這一問題需要州和聯(lián)邦政府的財(cái)政投入。

“這是一個(gè)失靈的市場(chǎng)，所以我們清楚，需要向這個(gè)系統(tǒng)投入公共資金來修復(fù)它，”賓夕法尼亞州幼兒教育協(xié)會(huì)執(zhí)行主任珍·德貝爾指出，“這不僅是為了孩子和家庭，也是為了提供保育服務(wù)的教師和項(xiàng)目機(jī)構(gòu)。”

懷爾德直言，輸?shù)裟菆?chǎng)立法之戰(zhàn)是“殘酷的”。但她堅(jiān)稱，當(dāng)民主黨再次掌握權(quán)力時(shí)，必須推出“一項(xiàng)大膽的兒童保育立法”。

“任何曾經(jīng)經(jīng)歷過兒童保育難題的人，即便像我一樣已經(jīng)是多年前的事了，也會(huì)深知那是什么滋味，”孩子們?nèi)缃褚讶鄽q的懷爾德說道，“普通民眾真的、真的、真的希望我們能在兒童保育問題上采取切實(shí)有效的行動(dòng)?！?/strong>

相比之下，共和黨人在通過溫和的改良措施方面取得了更好的成效。去年通過的“一項(xiàng)偉大的法案”——即唐納德·特朗普總統(tǒng)的國內(nèi)政策和稅法——永久性地增加了父母可以免稅存入用于兒童保育的金額，并擴(kuò)大了兒童和受撫養(yǎng)人護(hù)理的稅收抵免。

“僅僅口頭承諾你有一個(gè)提案，是無法真正改變選民想法的，”前五年基金會(huì)執(zhí)行董事莎拉·里特林一針見血地指出，“你必須拿出實(shí)際行動(dòng)。”

作為現(xiàn)任共和黨議員，麥肯齊自己也正深陷兒童保育的考量之中。他現(xiàn)在有兩個(gè)不到兩歲的孩子，其中一個(gè)是新生兒，他的妻子目前正在休產(chǎn)假。

“我們將不得不像其他人一樣，作為一個(gè)家庭來做出決定，”麥肯齊向媒體坦言，“你試圖做出一個(gè)對(duì)你的家庭最好的決定，但同時(shí)也要做一個(gè)理性的經(jīng)濟(jì)決策：我工作40小時(shí)的實(shí)發(fā)工資，減去兩個(gè)孩子的保育費(fèi)用——這到底值不值得？”

這位新晉議員已將兒童保育納入其首個(gè)任期的議程，作為支持工薪家庭更廣泛推動(dòng)力的一部分。宣誓就職后不久，他便提出了一攬子法案，旨在增加針對(duì)在職工父母和企業(yè)的幾項(xiàng)稅收抵免，以幫助補(bǔ)貼兒童保育成本。去年的國內(nèi)政策法案采納了他提案中的部分內(nèi)容。該法案將兒童稅收抵免提高至2200美元并與通貨膨脹掛鉤，同時(shí)將員工可免稅存入用于兒童保育的金額從5000美元增加到了7500美元。

在過去的一年里，麥肯齊走訪了五個(gè)“啟蒙計(jì)劃”項(xiàng)目和日托中心。在最近一次訪問阿倫敦的“看著我們成長兒童保育學(xué)習(xí)中心”時(shí)，他參觀了教室，并為一個(gè)由5歲、6歲和7歲兒童組成的班級(jí)朗讀了《忘記事情的大象埃德蒙》和《露比的上學(xué)之路》。參觀結(jié)束后，該中心首席執(zhí)行官杰雷斯基·馬丁內(nèi)斯和他的團(tuán)隊(duì)一邊吃著傳統(tǒng)的阿根廷多米尼加早餐——包括土豆泥、香腸、雞蛋和肉餡卷餅——以及新鮮水果，一邊向議員講述了這所學(xué)校的歷史。

起初，馬丁內(nèi)斯想開一家門診診所，但很快他發(fā)現(xiàn)開一家日托中心更合適。“看著我們成長”于2016年開業(yè)，最終發(fā)展到招收約350名學(xué)生，其中90%的學(xué)生通過一項(xiàng)針對(duì)低收入家庭的州級(jí)計(jì)劃獲得了學(xué)費(fèi)補(bǔ)貼。馬丁內(nèi)斯透露，自疫情爆發(fā)以來，學(xué)校的入學(xué)人數(shù)減少了150人，20名員工離職。由于該中心仍在尋找新教師，目前還有50個(gè)家庭在候補(bǔ)名單上。

“我們經(jīng)常聽到的一種說法是，他們面臨的競(jìng)爭挑戰(zhàn)來自倉庫之類的工作，”麥肯齊指出，“那些地方每小時(shí)能開出27、28美元的薪水?！?/strong>

“這就是我流失這么多員工的原因，”馬丁內(nèi)斯無奈地回應(yīng)道。

旨在擊敗麥肯齊的民主黨候選人陣營中，包括消防員工會(huì)領(lǐng)袖鮑勃·布魯克斯、能源系統(tǒng)工程師卡羅爾·奧班多-德斯汀，以及前聯(lián)邦檢察官瑞安·克羅斯韋爾。

克羅斯韋爾曾是一名共和黨人，在司法部撤銷對(duì)前紐約市長埃里克·亞當(dāng)斯的腐敗指控后，他辭去了該部門的職務(wù)。目前，他在資金籌集方面處于領(lǐng)先地位，并傾向于傳遞捍衛(wèi)民主的政治信息。布魯克斯則獲得了最高規(guī)格的背書，包括州長喬什·夏皮羅的支持，并強(qiáng)調(diào)自己作為工薪階層民主黨人的背景。由懷爾德招募參選的奧班多-德斯汀在資金籌集方面則相對(duì)落后。

這場(chǎng)競(jìng)選中的其他候選人還包括前北安普頓縣行政長官拉蒙特·麥克盧爾和利哈伊縣主計(jì)長馬克·平斯利。

民主黨候選人在解決兒童保育成本方面提出了相似的提案，包括增加稅收抵免和補(bǔ)貼，以及擴(kuò)大免費(fèi)學(xué)前教育的覆蓋面。

“我受夠了被人踩在腳下，受夠了每天看著我的孩子們被人踩在腳下，”布魯克斯憤憤不平地說道，“說到底，人們現(xiàn)在什么都負(fù)擔(dān)不起了，兒童保育就是其中之一?！?/p>

布魯克斯透露，為了幫助兒子和兒媳節(jié)省日托費(fèi)用，他每周都會(huì)幫忙照看一次孫女——一個(gè)1歲，一個(gè)3歲。

奧班多-德斯汀則從自己作為母親的親身經(jīng)歷出發(fā)。她說，曾有一段時(shí)間，她和丈夫支付的兒童保育費(fèi)用甚至超過了他們的房貸。

“當(dāng)我在談?wù)撠?fù)擔(dān)能力時(shí)，我將兒童保育作為我競(jìng)選綱領(lǐng)的核心部分，因?yàn)槲腋型硎?，”她?dòng)情地說，“我是一個(gè)正在撫養(yǎng)孩子、同時(shí)還要照顧年邁父母的人，我清楚地記得孩子們還小的時(shí)候那種捉襟見肘的日子?！?/strong>

克羅斯韋爾則提出了一個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)論點(diǎn)，他認(rèn)為增加保育服務(wù)的普及率將有助于父母重返職場(chǎng)，并改善兒童的成長環(huán)境。

“我認(rèn)為兒童保育的獨(dú)特性在于，它不僅是一項(xiàng)額外的開支，更是在限制父母的職業(yè)流動(dòng)性，”他一針見血地指出。

克羅斯韋爾在國家能源改善基金首席執(zhí)行官彼得·克拉伊薩的家中舉辦了一場(chǎng)家庭聚會(huì)。該基金專門為能源效率項(xiàng)目提供貸款?，F(xiàn)年69歲的克拉伊薩自稱是獨(dú)立人士，他認(rèn)為克羅斯韋爾給人的印象是一位溫和派，與前眾議員查理·登特和懷爾德風(fēng)格相近。他坦言，他擔(dān)心民主黨會(huì)提名一個(gè)過于自由派的候選人，這會(huì)讓選區(qū)內(nèi)尋求中間派的選民感到不安。

“他們正在尋找一個(gè)理性、聰明、明白自己的工作是為了公共利益而非黨派斗爭的人，”克拉伊薩分析道，“在這里，中間派的選民群體遠(yuǎn)比兩邊的極端分子要龐大得多?！?/p>

盡管他自己的孩子已經(jīng)成年，但他深刻地看到了兒童保育成本所帶來的廣泛影響——這影響著他公司的員工，影響著那些為了安裝熱泵向他申請(qǐng)貸款卻同時(shí)在為日托費(fèi)用掙扎的家庭，也影響著他自己家族的下一代。

他的侄子，37歲的律師約翰·克拉伊薩透露，當(dāng)他和妻子莎拉開始為他們的第一個(gè)孩子尋找保育方案時(shí)，他們被高昂的價(jià)格震驚了。

“這很艱難，因?yàn)槟阆Ｍ馨押⒆铀偷揭粋€(gè)能讓他們茁壯成長的地方，一個(gè)你覺得安全、并且堅(jiān)信他們能得到悉心照料的地方，”他無奈地說，“但你也不得不盯著高昂的賬單?！?/strong>

“主動(dòng)學(xué)習(xí)中心”目前仍在努力應(yīng)對(duì)疫情帶來的成本轉(zhuǎn)移。埃爾德里奇指出，入門級(jí)教師的平均工資已經(jīng)從每小時(shí)10美元漲到了15美元，而公司過去五年的責(zé)任保險(xiǎn)費(fèi)用更是從每年57000美元暴漲到了445000美元。

為了提高入學(xué)率，埃爾德里奇開始通過網(wǎng)絡(luò)和郵件進(jìn)行廣告宣傳。另一名員工則在四處尋找公司批量采購食品的折扣。

“有一段時(shí)間非常艱難，”?，斔狗植恐魅挝鲖I拉·曼寧回憶道，“入學(xué)率下降，士氣低落。說實(shí)話，情況很可怕?！?/p>

曼寧10年前加入了這家公司。當(dāng)時(shí)，她辭去了一份在當(dāng)?shù)毓W(xué)區(qū)教四年級(jí)到八年級(jí)數(shù)學(xué)和科學(xué)的高薪工作。她認(rèn)為，那個(gè)學(xué)區(qū)過于強(qiáng)調(diào)考試成績。

“我們真正關(guān)注的是通過樂趣、領(lǐng)導(dǎo)力、核心價(jià)值觀以及孩子們（尤其是幼兒）成功所需的所有基礎(chǔ)知識(shí)來進(jìn)行學(xué)習(xí)和探索，”曼寧闡述了她的教育理念。

對(duì)于許多父母來說，日托是他們必須承擔(dān)的幾項(xiàng)既艱難又必要的開支之一。“這就是我們明知必須去做的事。我丈夫必須工作。我也必須工作。我們無法靠一份收入維持生活，”27歲的教師丹妮爾·桑切斯說，她把女兒送到了“主動(dòng)學(xué)習(xí)中心”的一家分店?！拔覀円苍懻撨^‘我能辭職在家?guī)Ш⒆訂?？’但那只是一個(gè)非常短暫的討論，當(dāng)我們審視完財(cái)務(wù)狀況后，我們說：絕不可能。”

37歲的營銷專業(yè)人士安德烈婭·卡斯蒂洛和她的丈夫在疫情開始前在利哈伊谷買了一套房子。不久之后，她發(fā)現(xiàn)自己懷上了第一個(gè)孩子?，F(xiàn)在，她把5歲和3歲的孩子送到了這所中心。

“每個(gè)月都是，‘好吧，我們有一筆龐大的兒童保育賬單要付。’這種情況已經(jīng)持續(xù)了五年，”她苦笑著說，“毫無疑問，這絕對(duì)會(huì)影響我們的財(cái)務(wù)決策?！?/p>

直到去年他們搬進(jìn)新家以容納更大的家庭之前，他們的兒童保育費(fèi)用一直高于抵押貸款。即便如此，卡斯蒂洛透露，他們甚至考慮過推遲搬家，直到最大的孩子開始上公立學(xué)校。

作為一名傾向左翼的獨(dú)立人士，卡斯蒂洛表示，正是她對(duì)校園槍擊案和槍支暴力的擔(dān)憂，促使她開始更多地參與政治。隨著今年選舉的臨近，她最關(guān)注的議題變成了兒童保育、早期兒童教育以及對(duì)家庭的支持，例如育兒假。

“擁有兒童保育服務(wù)其實(shí)并不算是一種奢侈，”她語重心長地說，“我覺得它已經(jīng)越來越成為我們社會(huì)中一項(xiàng)不可或缺的基礎(chǔ)設(shè)施?！?/strong>