晉成公即位之后，晉國朝政漸漸重歸安穩(wěn)。趙盾身為上卿執(zhí)政，整頓吏治，寬減賦稅，與民休息，又接連會盟齊魯宋衛(wèi)等諸侯，晉國的霸主聲勢，慢慢恢復到襄公時代的氣象。

而此時南方的楚國，卻悄然迎來一位真正的雄主——楚莊王。楚莊王即位之初，三年不理朝政，日夜飲酒作樂，還下令敢進諫者處死。國人都以為他不過是個昏庸之君，卻不知他是在冷眼靜觀時局，分辨朝中忠奸，靜待撥亂反正的時機。等到朝內(nèi)奸佞顯露、人心浮動之時，楚莊王突然一改常態(tài)，罷聲色、斥奸邪、任用賢能、整頓軍旅、嚴明法度。楚國上下氣象一新，國力迅速強盛。

楚莊王胸懷大志，一心要北上中原，與晉國一爭高下。他見晉國連喪先君、內(nèi)政更迭，便頻頻出兵北上，攻打陳國、鄭國。這兩個小國夾在晉、楚兩大強國之間，無力自保，只得朝晉暮楚，誰的兵馬一到，便向誰低頭臣服。

消息傳到晉國，趙盾自然不肯示弱。鄭國地處中原要沖，乃是晉楚必爭之地，一旦徹底倒向楚國，晉國在中原便再無屏障。趙盾一面遣使斥責鄭、陳反復無常，一面整肅三軍，準備親自領(lǐng)兵南下，與楚莊王一決高下。數(shù)十年晉楚爭霸的大戲，再一次拉開了帷幕。

為奪回鄭國、重振聲威，趙盾親自掛帥，率領(lǐng)晉、魯、宋、衛(wèi)、許等國聯(lián)軍大舉伐鄭。聯(lián)軍兵強馬壯，一路勢如破竹，直逼鄭國都城。鄭穆公驚慌失措，一面緊閉城門堅守，一面向楚莊王火速求救。

楚莊王也不怠慢，當即親率楚國主力北上，要在鄭國境內(nèi)與晉國主力決戰(zhàn)。兩軍在潁水一帶列陣對峙，旌旗蔽日，鼓聲震天，一場決定天下歸屬的大戰(zhàn)，一觸即發(fā)。

可就在此時，晉軍主帥趙盾卻異常冷靜。他登高遠望，見楚軍陣容嚴整、士氣高昂，楚莊王親自在前、將士用命，顯然是有備而來。再看己方聯(lián)軍，連年征戰(zhàn)、士卒疲憊，各國又各懷心思，并非同心同德，一旦死戰(zhàn)，勝負難料，即便取勝，也必定傷亡慘重。趙盾思慮再三，緩緩說道：“我等興兵，本為震懾鄭國、安撫諸侯，如今大軍壓境，目的已達。若與楚軍死拼，不過是徒增兩國生靈涂炭，于晉國霸業(yè)并無實利。保全實力，穩(wěn)住大局，才是上策?！庇谑牵w盾下令全軍緩緩后撤，不與楚軍交鋒。

楚莊王見晉軍主動退去，隊伍不亂、軍紀嚴明，也知趙盾非等閑之輩，晉國根基尚在，難以一口吞下，便也順勢收兵回國。

這一場對峙，雖無血戰(zhàn)，卻讓天下人看得明白：晉國依舊是霸主，而楚國，已經(jīng)真正擁有了與之抗衡的實力。