一個簡單的問題讓美國航空航天局陷入了窘境。當(dāng)獵戶座飛船的隔熱罩在返回地球時面臨"災(zāi)難性失效"的風(fēng)險時，有人提出：既然無人飛行可以更安全地測試系統(tǒng)，為什么還要冒宇航員的生命危險？這個問題指向更深層的困境，其實是在追問一個迫在眉睫的戰(zhàn)略疑問：我們?yōu)槭裁葱枰詈絾T去太空？

美國的阿爾忒彌斯二號任務(wù)原本應(yīng)該在今年三月將四名宇航員送往月球。這個計劃本應(yīng)是人類半世紀(jì)以來的壯舉，標(biāo)志著美國重返月球的開始。從紙上的設(shè)想到現(xiàn)實的執(zhí)行，一切都變得復(fù)雜起來。

獵戶座飛船返回艙的隔熱罩問題不是小事。美國航空航天局的監(jiān)察長辦公室明確指出，這塊防護罩未經(jīng)充分驗證，在以每小時四萬公里的速度重返大氣層時可能會發(fā)生災(zāi)難性破損。更讓人擔(dān)憂的是，生命維持系統(tǒng)從未進行過任何飛行測試。

這些技術(shù)缺陷自然引發(fā)了聲音，要求進行無人飛行測試。一些前宇航員和美國航空航天局的官員都認(rèn)為，這是負(fù)責(zé)任的做法。問題隨之而來：如果無人飛行可以完成驗證工作，為什么還需要宇航員冒風(fēng)險？

這個問題開啟了一扇窗口，讓我們看到載人航天本身的根本矛盾?；氐教仗剿鞯某跗冢詈絾T之所以必要，是因為當(dāng)時技術(shù)的局限。二十世紀(jì)四十年代的電子設(shè)備體積龐大且極其不可靠，真空管燈絲消耗數(shù)百瓦電力并產(chǎn)生大量廢熱。這些設(shè)備需要人類的技術(shù)人員在現(xiàn)場維護、更換和修理。

但這種狀況沒有持久。隨著晶體管的發(fā)明和計算機的小型化，一切都改變了?；鸺秊榱藢⒂行лd荷送入軌道必須盡可能減輕重量，這鼓勵了工程師們研發(fā)自主飛行系統(tǒng)、自動對接機制和遠(yuǎn)程遙控設(shè)備。到了二十世紀(jì)六十年代末期，許多原本需要人類操作的功能已經(jīng)可以由機器完成。

過去五十多年的數(shù)據(jù)講述了一個無言的故事。自1961年以來，人類進行了約四百一十五次載人航天任務(wù)，其中僅九次成功登月，沒有一次探索過更遠(yuǎn)的地方。與此形成對比的是，機器人探測器已訪問太陽系的每一顆行星以及數(shù)十顆衛(wèi)星、彗星和小行星。光是在月球上，機器人任務(wù)就完成了一百四十六次著陸和一百五十四次深空飛越。

成本差異更是驚人。國際空間站的總費用約為一百五十億美元，這個數(shù)字相當(dāng)于詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡、卡西尼土星探測器、毅力號火星車以及旅行者號探測器總成本的十倍之多。而那些無人任務(wù)取得的科學(xué)成果遠(yuǎn)超國際空間站，后者的主要貢獻(xiàn)只是在學(xué)習(xí)如何運營太空站本身。

機器人任務(wù)還有一個優(yōu)勢：它們可以是單程任務(wù)。新視野號探測器掠過冥王星后永遠(yuǎn)離開了地球，沒有人為此哀悼。但如果宇航員無法返回，那就是舉世悲痛的災(zāi)難。這種差異反映了一個現(xiàn)實：人類需要大量的生命維持系統(tǒng)、輻射防護、醫(yī)療服務(wù)、食物、水和心理支持。每一個這樣的需求都增加了任務(wù)的復(fù)雜性和成本。

這正是問題的癥結(jié)所在。阿爾忒彌斯計劃花費了納稅人九百三十億美元，目標(biāo)是在月球建立永久人類基地。但這個目標(biāo)的合理性何在？月球本身既無資源可采，也無生命可發(fā)現(xiàn)。它是一個荒涼的巖石世界，被極端溫度和強輻射所籠罩。

對火星的承諾同樣模糊。曾經(jīng)人們幻想火星可能有稀疏的生命形式，類似高山沙漠中的物種?，F(xiàn)在我們知道火星是一個完全干燥的塵埃球，幾乎沒有大氣。在那里建立殖民地?zé)o異于用鐵罐把自己埋在地下。至于尋找生命跡象，機器人探測車已經(jīng)證明完全勝任這項工作，成本還低得多。

問題不在于載人航天本身是否值得追求，而在于它必須有明確的戰(zhàn)略目標(biāo)。當(dāng)尼爾·阿姆斯特朗和巴茲·奧爾德林在1969年登月時，美國付出了相當(dāng)于一場小型戰(zhàn)爭的代價。美國輸?shù)袅耸詈絾T。但冷戰(zhàn)的背景賦予了這次冒險以清晰的政治意義。

今天的阿爾忒彌斯計劃缺乏這樣的緊迫性。要打敗中國？美國在1969年就做到了。為未來的采礦活動做準(zhǔn)備？采什么？為了什么？這些問題沒有得到令人信服的回答。

阿波羅計劃在1964年就已結(jié)束，比阿波羅11號早了四年。一旦登月目標(biāo)近在眼前，繼續(xù)投入就失去了足夠的理由。相同的命運完全可能再次發(fā)生在阿爾忒彌斯計劃身上。沒有明確目的的項目很容易被取消。

這并非說載人航天完全沒有存在價值。心理上，它滿足了人類探索未知的渴望。從演化論的角度，它體現(xiàn)了一種保險策略，確保人類的未來不完全依賴單一行星。但這些都是抽象的理由，很難為數(shù)百億美元的支出辯護。

真正的問題在于，當(dāng)機器能夠更便宜、更安全、更高效地完成工作時，我們?nèi)匀粓猿忠讶祟愃蜕咸杖プ鐾瑯拥氖虑?。這不是科學(xué)推進，而是為了航天而航天。國際空間站本質(zhì)上成了一個循環(huán)項目：我們建造太空站來學(xué)習(xí)如何建造太空站，我們派遣宇航員來學(xué)習(xí)如何派遣宇航員。

除非這個循環(huán)能夠指向一個有實際意義的終點，否則每次發(fā)射都只是在耗費資源。當(dāng)那些無人探測器在火星上尋找生命、在土星衛(wèi)星上發(fā)現(xiàn)海洋、在小行星上收集樣本時，我們不禁要問：宇航員究竟在為什么冒生命危險？

答案決定了載人航天的未來。