隨著NASA去年在火星“光明天使”地層發(fā)現(xiàn)潛在的生物特征，人類對火星生命的搜尋仍在繼續(xù)。部分科學家持有一種更為激進的觀點：我們或許早在半個世紀前就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了這顆紅色星球上的生命。

NASA的“維京號”探測器成功降落在火星表面。它不僅傳回了人類歷史上首批火星地表圖像，還對火星土壤進行了生物測試，旨在尋找生命或古代生命的痕跡。

當時的實驗結(jié)果讓科學家們既驚訝又困惑。盡管大多數(shù)指標并不樂觀，但著陸器在實驗的一個環(huán)節(jié)中確實發(fā)現(xiàn)了含氯有機物的蹤跡。結(jié)論并非板上釘釘。

他補充說：“氣體交換實驗同樣令人費解：它顯示出包括氧氣在內(nèi)的多種氣體釋放，但科學家們至今仍未就其解釋達成一致?！?/strong>

在當時，這些有機物被認定為來自地球的污染物。一旦團隊宣布火星上沒有有機化合物的跡象，數(shù)據(jù)中的模糊之處便被迅速擱置。“游戲結(jié)束了。沒有有機物，就沒有生命，”時任維京號項目主任杰拉德·索芬這句名言為當時的結(jié)論定下了基調(diào)?？茖W界隨后普遍接受了該任務未發(fā)現(xiàn)生命跡象的觀點。

多年來一直有科學家爭辯稱結(jié)果被誤讀了，實驗中其實存在有機化合物的證據(jù)。

在當年的實驗中，科學家向火星土壤中加入了含有營養(yǎng)物質(zhì)和放射性碳的水。其原理是：如果存在微生物，它們會消耗營養(yǎng)物質(zhì)并釋放出放射性碳氣體，從而被儀器檢測到。

雖然首次實驗檢測到了這種放射性氣體，但后續(xù)結(jié)果卻自相矛盾。如果土壤中存在微生物，給予更多放射性營養(yǎng)物并延長培養(yǎng)時間，理論上應產(chǎn)生更多氣體。第二次和第三次注射混合物并未導致氣體增加。最初的陽性結(jié)果最終被歸因于高氯酸鹽的作用——這種常用于煙花和火箭燃料的化合物可能代謝了營養(yǎng)物質(zhì)。

但舒爾茨-馬庫赫及其同事指出，后來的“鳳凰號”著陸器在火星上確實發(fā)現(xiàn)了高氯酸鹽，并證實其為火星本土物質(zhì)。

如果維京號真的發(fā)現(xiàn)了生命，那么它極有可能在實驗過程中殺死了它們。

對于適應了極度干燥環(huán)境的微生物而言，突然倒入過量的水無異于滅頂之災。這或許解釋了為什么維京號的后續(xù)實驗沒有檢測到第二次放射性氣體釋放——畢竟，死亡的生物是不需要進食的。

如果這確實是生命，它們會是什么樣子？

“即使只有水蒸氣形式的水，火星微生物也可以通過反應 CO2 + H2O + 能量 → ‘CH2O’ + O2 來固定碳，”團隊解釋道，并補充說考慮到火星夜晚極度寒冷，休眠可能是首選的生存策略。

在這種情境下，這種火星細菌自養(yǎng)生物會在夜間儲存氧氣用于代謝，并隨時準備在條件允許時固定碳。研究團隊認為，這或許能解釋維京號實驗中觀察到的現(xiàn)象。

“除了釋放氧氣，火星土壤還被觀察到交換了大量的二氧化碳，”他們寫道，“同樣，為了準備從休眠中蘇醒，一種適應性強的火星生物會預先吸收二氧化碳，以便在遇到稀缺的水和能源時，能立即開始制造有機分子?！?/strong>

團隊將這種潛在的生命形式命名為BARSOOM，即“在火星上利用儲存氧氣呼吸的細菌自養(yǎng)生物”）。這一縮寫同時也致敬了埃德加·賴斯·巴勒斯科幻小說《火星公主》中火星人對這顆星球的稱呼。

盡管如此，團隊并未聲稱已證實這就是維京號結(jié)果的最終解釋。

“本說明的目的是開啟一場本該在半個世紀前就因維京號實驗而展開的辯證討論，”研究團隊寫道。他們強調(diào)，隨著載人登陸火星任務的臨近，以及意外將火星生命帶回地球的可能性增加，這一問題正變得愈發(fā)緊迫?！耙虼?，未來的火星探索必須包含這種反復的辯證思考，而這一切應從今天開始?！?/p>

這項研究已發(fā)表在《天體生物學》雜志上。