1943年10月，王耀武叫來副參謀長柴意新說：“余程萬那邊缺人，你去常德吧。”常德城破之時，柴意新帶領僅存的50多名士兵，向蜂擁而來的上千日軍，發(fā)起了決死沖鋒……

柴意新是黃埔軍校三期炮科與陸軍大學特別班五期畢業(yè)的高材生，自當營長開始就跟著王耀武，可謂其嫡系中的嫡系。

因此當駐防常德的74軍57師師長余程萬向頂頭上司，二十九集團軍副總司令兼74軍軍長王耀武請求支援時，后者首先想到的是柴意新。

此時柴意新的新婚妻子剛懷身孕，可是面對王耀武的命令，他愉快地接受，表示堅決服從。當然，說王耀武完全沒有私心，也是不公允的，他派柴意新去，還有一個重要的目的，那就是為其接任師長做準備。

到達常德后，柴意新的職務是74軍副參謀長兼169團團長，成為所有團長中唯一一個佩戴少將軍銜的。

鄂西會戰(zhàn)后，日本鬼子集結了十余萬大軍蠢蠢欲動，不少國民黨大員都預料到日本鬼子下一個目標是常德，可很多人都以為日軍大戰(zhàn)之后，怎么著也要有些時間準備和調整，不成想敵人進攻如此迅疾，直接向常德殺了過來。

倉促應戰(zhàn)之下，第六戰(zhàn)區(qū)的王敬久、王纘緒兩個集團軍兵敗如山倒，完全沒有起到遲滯日本鬼子進攻的作用。

當時蔣介石正在開羅與美英首腦開會，但他始終牽掛著常德戰(zhàn)事，還專門電令第九戰(zhàn)區(qū)長官薛岳，要想盡一切辦法派部隊馳援常德。

與此同時，蔣介石更是親自給孫連仲、余程萬等人發(fā)去電報，命令他們務必死守常德，沒有上面的命令，任何人不得擅自突圍。

戰(zhàn)況超乎尋常的慘烈，日軍中將橫山勇將十多萬大軍分成兩部分，一部分主攻常德本城，另外一部分死死守住常德外圍，專門對付國軍的支援部隊。

很快，日本鬼子在強大炮火及制空優(yōu)勢的加持下，將國軍救援部隊擋在了德山等軍事要地之外。國軍暫5師師長彭士量、150師師長許國璋、預10師師長孫明瑾等高級軍官血染沙場，為國捐軀。

救援部隊被阻擋，守城的任務就全部落到了74軍57師官兵身上。經(jīng)過鄂西會戰(zhàn)，57師雖然進行了部分補充，可是滿打滿算只有八千人左右，實力肯定屬于劣勢。

可謂是一寸山河一寸血，在余程萬、柴意新等人的率領下，57師官兵極其頑強，不僅打破了橫山勇“三天攻破常德城”的美夢，還擊斃了日本鬼子兩個聯(lián)隊長級別的高級軍官。

在戰(zhàn)斗中，中尉排長殷惠仁身榜炸藥包，與日本鬼子同歸于盡。這極大鼓舞了士氣，戰(zhàn)士們高喊著“為排長報仇”的口號，給予來犯的敵人痛擊。

氣急敗壞的橫山勇再也坐不住了，他公然違背國際法相關公約，在常德北門施放毒氣彈，以此逼迫守城官兵投降。

誰知守衛(wèi)北門的官兵堅韌不屈，他們用水將毛巾打濕，捂住口鼻，堅持與日本鬼子血拼到最后一刻，最終全部壯烈犧牲。

日本鬼子使用下三濫的手段，進入了常德城，他們本來以為中國軍隊會如鳥獸散，誰知余程萬將守軍分成多組，利用錯落有致的街道發(fā)起巷戰(zhàn)，令日軍損失慘重。

橫山勇也殺紅了眼，他抽調了幾千人參與到巷戰(zhàn)，利用武器裝備充足的優(yōu)勢，很快占據(jù)了上風。

在敵強我弱的情況下，余程萬、柴意新等人率眾與日本鬼子激戰(zhàn)十晝夜，已經(jīng)創(chuàng)造了一個不小的奇跡，很快就到了彈盡糧絕的時候。

在戰(zhàn)斗的間隙，余程萬給頂頭上司孫連仲發(fā)去了電報：“彈盡，援絕，人無，城已破。職率領官兵作最后抵抗，誓死為止。并祝勝利！”

余程萬將此作為絕筆信，表達了與常德共存亡的決心和意志。他唯一在乎的是，必須為57師保留一些種子，即使只讓保衛(wèi)常德的歷史能夠流傳下來，也是好的。

12月2日深夜，余程萬組織手下指揮官開會，他命令柴意新血戰(zhàn)突圍，去周圍搬援兵。柴意新知道這是余程萬對他的厚愛，只有突圍才是唯一的出路，在城中全軍覆沒只是時間問題。

所以，柴意新拒絕領命，他表示自己只是一個團長，去搬救兵需要師長余程萬親自去才好。來來回回推脫了好幾次，在其他將領的百般懇求下，余程萬這才帶著兩百多人，利用夜色的掩護，在西門激戰(zhàn)之后成功突圍出城。

12月3日凌晨，日本鬼子集結部隊，對常德城守軍發(fā)起最后的沖鋒。柴意新想到橫豎反正是一死，他帶領僅存的50多名士兵反而向敵人發(fā)起沖鋒，在打死多名敵人之后，最終全部壯烈殉國。

常德最終陷落，不過此戰(zhàn)打出了中國人的血性，打出了中國軍隊的頑強與不屈。后來，余程萬請著名作家張恨水創(chuàng)作了小說《虎賁萬歲》，全方位描寫了常德保衛(wèi)戰(zhàn)的真實故事，感動了無數(shù)國人。