太皇河畔的蘆葦再次轉青，風吹過時嘩嘩作響，像是低聲訴說著什么不祥的預兆。陳記商行的掌柜陳三喜站在商行二樓窗前，望著集上匆匆往來的人群，眉頭緊鎖。

他是永平府的貨郎總師傅，手下有上百個貨郎在四鄉(xiāng)八村賣貨，從針線布匹到食鹽燈油，應有盡有。如今讓他揪心的是，這幾天集上紛紛傳言劉敢子的義軍殘部已出現在太皇河南岸。

集上的氣氛明顯不同往日。往日此時，正是午后集市最熱鬧的時辰，挑擔的、推車的、叫賣的，喧鬧聲能傳出二里地?？山袢?，街上行人匆匆，不少鋪面已經半掩著門，幾戶富戶門前停著裝得滿滿的騾車，仆役們正慌慌張張地往車上綁扎箱籠。

“三喜！”樓下傳來急促的腳步聲和呼喊，木質樓梯被踩得咚咚作響。

陳三喜轉身，只見他的結拜兄長、陳記窯廠的掌柜陳秋生滿頭大汗地沖上樓來。陳秋生身材魁梧，此刻臉上卻少見地透著慌張。

“秋生哥，你怎么來了？”陳三喜迎上前。

“還不快收拾要緊東西！”陳秋生一把抓住陳三喜的手臂，力氣大得讓陳三喜皺了皺眉，“我剛從窯廠回來，聽說劉敢子的殘兵已到。集上的地主富商們已經讓女眷帶著財產往南邊湖邊去了！”

陳三喜心里一沉：“消息可靠？”

“可靠！我親眼看見王家的三輛騾車出了南門，車上堆得跟小山似的！”陳秋生抹了把額頭的汗，從懷里掏出一個油布包，“我在窯廠已經安排伙計們把三座窯都用土封了，沒賣完的成品都整整齊齊碼在最大的那座窯洞里，洞口全用土坯堵死！”

說著，他打開油布包，里面是窯廠的賬本和一小袋碎銀子：“工錢發(fā)完了，伙計們也都遣散了，每人多給了半個月工錢，讓他們各自逃難去。這是剩下的賬本和銀子，一共一百五十兩！”

陳三喜接過賬本和錢袋，手指微微發(fā)抖：“這么快就要走？”

“兵禍如烈火，慢一步就是家破人亡！”陳秋生眼神堅定，“我?guī)е~本和銀子趕回來，就是叫你趕緊收拾，咱們跟著各家一塊南逃！你這邊怎么樣？”

陳三喜深吸一口氣，強迫自己鎮(zhèn)定下來：“我上午就聽到風聲，正不知如何決斷。你來了正好，只是我手下這么多貨郎，貨棧里還有那么多貨物！”

“先顧命，再顧財！”陳秋生斬釘截鐵，“你快去召集貨郎，我去后院幫著弟妹她們收拾。咱們申時前必須出發(fā)！”

陳三喜點點頭，他素來信任這位結拜兄長：“好，我聽哥的！”

陳秋生轉身下樓往后院去了，腳步聲急促而沉重。陳三喜定了定神，快步下樓來到前院，叫來兩個得力伙計：“快去，把附近二十里內的貨郎都給我叫來，就說有急事商議，速來速回！”

兩個伙計應聲而去。陳三喜又喚來賬房先生：“老周，把貨棧的存貨賬本拿來，再準備些麻繩、油布，咱們可能要動貨了！”

前院里頓時忙碌起來?；镉媯冞M進出出，有的搬箱子，有的整理貨架，雖然慌亂，但多年的經營讓這個商行保持著基本的秩序。陳三喜站在院中，看著熟悉的商行，心中五味雜陳。

后院更是忙成一團。陳秋生的妻子是個干練的婦人，正指揮著兩家的女眷收拾細軟。陳三喜的妻子則帶著兩個丫鬟，在臥房里翻箱倒柜。

前院傳來嘈雜的人聲，是貨郎們陸續(xù)到了?！爸T位，”陳三喜清了清嗓子，聲音盡量平穩(wěn)，“劉敢子殘兵逼近的消息想必大家都聽說了。今日召集大家，是想問問有誰愿意隨我南逃，有誰想帶貨逃難的！”

貨郎們面面相覷，低聲議論起來。一個叫趙老四的老貨郎問：“總師傅，咱們非要走不可嗎？聽說劉敢子的人馬不多，說不定打不到咱們這兒！”

陳三喜搖頭：“劉敢子的人馬是不多，但都是亡命之徒！”

“那帶貨逃是怎么個說法？”年輕貨郎劉栓子問道。

“這次帶貨出逃的可以先不付錢，”陳三喜解釋道，“你們拿上貨，南逃路上也可以繼續(xù)賣貨賺點生計。等到太平了，回來再給錢就是！”

這話一出，不少人動了心。南逃也要吃飯，帶點貨路上還能賺些盤纏，總比兩手空空強。貨郎們交頭接耳商議著，最終，有些貨郎決定帶貨南逃，也有要留下來與家人守村。

陳三喜點點頭，讓伙計打開貨棧。貨棧里堆滿了各色貨物：成捆的布匹、袋裝的食鹽、一箱箱針線、成壇的燈油、鐵鍋鐵鏟、瓷器碗碟?；镉媯儼凑贞惾驳姆愿?，開始分配貨物。

“總師傅，咱們在南邊哪兒碰頭？”劉栓子問。

“四州城！”陳三喜說道。

貨郎們一個個面色凝重地離開商行，回去接家人準備南逃。他們挑著貨擔的身影在街道上漸行漸遠，陳三喜站在門口望著，心中感慨萬千。這些貨郎大多跟了他十幾年，如今兵荒馬亂，這一別，不知還能再見幾人。

剩下的貨物，陳秋生指揮著十幾個老仆和伙計往騾子車上裝。商行后院停著十五輛騾車，都是平時運貨用的。現在裝的是大件貨物和較為值錢的綢緞、藥材。

老仆陳福在陳家干了幾十年，此刻正小心翼翼地把一箱賬本搬上車?！罢乒竦?，這些舊賬本也要帶嗎？”他問。

“帶！”陳三喜走過來，“賬本記著多年的往來，丟了就說不清了！”

裝了整整一個下午，騾車才全部裝滿。十五輛車，每輛車都堆得高高的，用麻繩捆扎得結結實實。拉車的騾子似乎也感到了不尋常的氣氛，不安地踏著蹄子。

“這些貨物就由老陳福、老王頭你們十幾個忠心的護送，”陳秋生對一群老仆吩咐，“路上小心照看，到了南邊湖邊再作打算。每輛車配兩個人，一個趕車，一個照看貨物。夜里輪流守夜，不可大意！”

女眷們那邊也收拾得差不多了。后院停著三輛帶篷的騾車，是專門給女眷和孩子們坐的。車上已經鋪好了被褥，箱籠也裝好了。兩位女主人最后檢查了一遍房屋，將一些實在帶不走的物件收到地窖里，用柴草掩蓋好。

陳三喜看著幾乎搬空的貨棧，嘆了口氣。剩下的貨物，他讓伙計們分散藏進商行和自家宅院的地窖里。地窖不大，塞得滿滿當當，上面堆上雜物，不仔細看發(fā)現不了。

“三喜，”陳秋生走過來，手里提著一個小包袱，“我得回一趟陳村！”

“這時候回去做什么？”

“給族長送些銀子！”陳秋生從懷里掏出五十兩銀子，“咱們不能留在圩子里跟族人們一起守村，總得表示表示。陳守拙雖然年輕，但是咱們陳家的族長，面子上要過得去！”

陳三喜點點頭：“應該的。我這邊也快收拾好了，你速去速回。天黑前務必回來，咱們戌時出發(fā)！”

陳秋生騎上馬，趁著天色未晚，匆匆趕往十里外的陳村。馬是商行拉車用的馱馬，不算快，但比步行強得多。他沿著太皇河邊的土路疾馳，河面上泛著金色的夕陽光芒，蘆葦叢中驚起幾只水鳥。

陳村是個不大的圩子，四周有土墻環(huán)繞，墻外有壕溝，是典型的淮北村落防衛(wèi)布局。陳秋生趕到時，圩門已經半閉，幾個青壯族人拿著棍棒、鐵叉在門前守候。

“陳掌柜？你怎么回來了？”守門的陳二狗認出了他。

“我找族長有事！”陳秋生下馬，“村里怎么樣？”

“亂著呢！”陳二狗壓低聲音，“族長召集了全族男丁，正在祠堂議事。聽說劉敢子的人馬就在河邊！”

陳秋生心里一緊，牽著馬進了圩子。陳村比集上安靜得多，但氣氛同樣緊張。祠堂里亮著燈，傳來嘈雜的議論聲。

陳守拙正在祠堂里與十幾個族老、青壯商議守村事宜。他今年四十歲上下，中等身材，穿著青布長衫，面皮白凈，留著短須，是個典型的鄉(xiāng)紳地主。見陳秋生來了，他有些意外。

“秋生？你怎么回來了？聽說集上的人都在往南逃！”

陳秋生行禮后，將五十兩銀子放在桌上：“守拙兄，我和三喜要護送貨物南逃，不能留在圩子里跟大家一起守村了。這些銀子，權作守村費用，請族長收下！”

祠堂里頓時安靜下來。族老們看著那堆銀子，眼神復雜。五十兩銀子不是小數目，夠買上百石糧食，夠請幾十個壯丁守村一個月。但陳秋生和陳三喜這一走，圩子里就少了兩個大戶，守村的力量也弱了一分。

陳守拙看著銀子，沉默片刻，嘆了口氣：“兵荒馬亂的，你們出去避避也好。你們是做生意的，不比我們種地的，根不在這兒。這銀子我替族人們謝謝你們了！”

“應該的！”陳秋生說，“族里若有需要，盡管開口，我們能幫的一定幫！”

陳守拙點點頭：“你們路上小心。這世道，能保住性命就是萬幸。若是在南邊安頓下來，捎個信回來！”

“一定！”陳秋生拱手，“守拙兄，各位叔伯兄弟，保重！”

他走出祠堂時，天色已經暗了下來。祠堂里的議論聲再次響起，有人在爭論要不要也逃，有人在商議如何布防，有人在計算糧食還能撐多久。陳秋生翻身上馬，最后看了一眼陳村，催馬向集上奔去。

回到集上時，已是戌時初刻。陳記商行前，十五輛貨車的騾車已經準備就緒，女眷們的三輛篷車也停在門前。貨郎們帶著家人挑著貨擔也陸續(xù)聚集過來，共有五十多人，在暮色中黑壓壓一片。孩子們因困倦已經睡去，被母親抱在懷里或放在擔子一頭。

“都齊了？”陳秋生問，翻身下馬。

“齊了！”陳三喜點頭，他換了一身深色短打，腰里纏著錢袋，“咱們這就出發(fā)？”

“出發(fā)。趁夜趕路，天亮前能走出三十里?！?/p>

陳三喜最后看了一眼商行，大門已經上鎖，招牌在暮色中依稀可見“陳記商行”四個字。他深吸一口氣，轉身對隊伍說：“諸位，出發(fā)！”

一行人悄然離開集鎮(zhèn)，融入蒼茫夜色。月光尚未升起，只有幾點星光，隊伍靠著火把和燈籠照明，蜿蜒如一條發(fā)光的蟲，向南方蠕動。

陳三喜回頭望了一眼漸漸遠去的集鎮(zhèn)輪廓，心中百感交集?！皠e看了，走吧！”陳秋生拍拍他的肩。

隊伍向南行進，沿著官道走了約莫十里，便轉入一條小路。陳秋生白天已經打聽好了路線，走小路雖然顛簸些，但避開了大路，更加安全。

天快亮時，他們在一個小村莊外歇腳。貨郎們趁機做起生意，用帶的貨物跟當地村民換些干糧、雞蛋、咸菜。劉栓子用一包鹽換了十個炊餅，趙老四用幾根針線換了一小罐咸菜。

陳三喜看到這一幕，心中稍感安慰，至少這個決定讓貨郎們有了謀生的手段。他坐在一棵老槐樹下，啃著干硬的炊餅，就著水囊里的涼水。陳秋生走過來，遞給他一塊咸蘿卜：“吃點咸的，長力氣?！?/strong>

“秋生哥，你說咱們這決定對嗎？”陳三喜忽然問。

陳秋生沉默片刻，望著北方：“這世道，沒有對不對，只有能不能活下去。咱們提前得了消息，提前做準備，已經比很多人強了。你看這一路上逃難的人，有多少是倉促出來的？連干糧都沒帶夠！”

休息一個時辰后，隊伍繼續(xù)南行。白天路上更加擁擠，不時有騎馬的人從后面趕上來，帶來各種消息。

消息一個比一個壞。陳秋生和陳三喜商議后，決定完全繞開大路，專走田間小道。雖然慢些，但更安全。這樣走了三天，終于抵達四州城地界。

四州城是永平府下六縣之一，城門外聚集了大量逃難的人群，黑壓壓一片，少說也有上千人。守城士兵嚴格盤查，只允許有城內保人的進入。

“總師傅，咱們進不了城??！”老仆陳福擔憂地說，“我打聽過了，要有城內鋪保，或者有官府的路引，才能進去。咱們這兩樣都沒有！”

陳三喜思索片刻：“我在四州城有幾個生意上的朋友，或許可以找他們作保！”

他正要去找人，陳秋生拉住他：“城內人多擁擠，物價必定飛漲。咱們這么多人進去，住店吃飯都是大開銷。不如在城外找個地方安頓，咱們的貨物也好出手！”

陳三喜覺得有理，便讓隊伍在城外三里處的一個小村落停下。村里叫王村，多半人家姓王，他們找到村里一位王姓老人，租下一個較大的院子，又向兩旁幾戶人家租了幾間房，總算安頓下來。

院子不大，但有個天井，正房三間，廂房四間，還有個灶房?；镉媯冃断买呠嚿系呢浳?，堆在正房和廂房里。女眷們開始打掃房間，生火做飯。孩子們在院子里跑來跑去，似乎已經忘記了逃難的恐懼。

陳三喜和陳秋生站在院中，看著這支隊伍，十幾個老仆伙計，兩家七八個家眷，加上貨郎們，總共五十多人，把這個小院擠得滿滿當當。

“總算暫時安頓下來了！”陳三喜嘆道，三天來的疲憊一下子涌上來，他幾乎站立不穩(wěn)。

陳秋生扶住他，對陳福說：“老陳福，燒點熱水，讓大家都擦把臉，泡泡腳。今天不做飯了，把帶的干糧熱熱，湊合一頓。明天再想辦法?！?/p>

夜幕降臨，院子里飄起炊煙。雖然只是熱些冷餅、煮鍋稀粥，但熱食下肚，大家都覺得緩過一口氣來。孩子們在母親懷里睡著了，貨郎們在天井里打地鋪，老仆們在廂房擠著。陳三喜和陳秋生兩家分住正房三間，雖然擁擠，但總算有個遮風擋雨的地方。

陳三喜在賬房里點亮油燈，攤開賬本?；椟S的燈光下，他開始清點剩下的貨物和銀兩。帶出來的貨物還有十二車，貨郎們帶走了一部分，剩下的布匹、食鹽、鐵器等，大概還能值三百兩銀子。現銀還有五百五十兩，加上女眷們隨身帶的細軟，在這里過個半年應該沒問題。

算到這里，他望向窗外。月色很好，灑在天井里，遠處傳來幾聲狗吠。太皇河畔的家園已在百里之外，而新的生活，將從這個院子開始。