一九四七年七月十日清晨，鹽池城外的風掀起塵沙，幾名解放軍戰(zhàn)士在城門口豎起一面帶著硝煙痕跡的紅旗。五天前，他們還在一百多里外的環(huán)縣塹壕里休整，誰也想不到會用這樣快的速度闖進三邊。追溯這場閃電式反擊的來龍去脈，才能體會那一次“打得全盤皆活”的精妙。

五月中旬，隴東一帶剛剛經(jīng)歷了合水、環(huán)縣兩場惡戰(zhàn)。西北野戰(zhàn)兵團以攻勢求主動，卻也付出了不小代價。戰(zhàn)后，彭德懷盤腿坐在窯洞里給中央軍委拍電報，設(shè)想繼續(xù)在悅樂、東華池一線圍獵董釗、劉戡的主力。電波飛抵延安后，毛澤東的復(fù)電卻潑來一陣冷水：暫避強敵，另尋薄弱處，各個擊破，再謀全局。

電文中三次出現(xiàn)“分散之敵”這個詞，提醒前線不要戀戰(zhàn)集中兵團，而將眼光放到敵人側(cè)翼。順著這條思路，一塊被大眾忽略的荒漠之地——三邊，忽然在地圖上變得鮮亮。那里駐著馬鴻逵的整編第十八師，新舊裝備齊整，號稱西北“鐵騎”，可散布地域廣闊、指揮相對分散。對西北野戰(zhàn)兵團來說，這是理想的突破口。

六月二十一日，彭德懷再次集結(jié)諸將，命令全軍輕裝北上。兵團主力兩萬余人，偃旗息鼓，宵遁似地從環(huán)縣出動。路徑很難走：北道溝壑縱橫，沙丘滾燙，滲水奇缺。盛夏午后，地表溫度能把鞋底熔軟，有戰(zhàn)士干脆赤腳趕路。五晝夜，二百里，全憑信念撐起行動。

途中苦難一幕接一幕。馬匹因缺草倒斃，電話線兵用身體拖纜，后勤連把僅存的兩口水缸分成無數(shù)次微量配給。有人鼻孔出血還咬牙跟進，也有人再沒能爬出那片焦黃沙窩。彭德懷同吃同渴，嘴唇起皰仍堅持每日行軍三十余里。烈日下的這位五十歲的前敵司令，只拄一根折斷的木杖，卻始終走在隊伍最前面。

六月二十六日傍晚，偵察科送來要緊情報：青馬騎兵正用卡車搶運定邊、鹽池的彈藥物資，似乎打算收縮防線。彭德懷當即當眾敲擊小木桌：“這就是機會！”隨即拍板：掉頭插向西南，先切斷青馬退路，再從后背掀門板，把三邊一舉掀翻。夜幕尚未合攏，縱隊渡過無定河，向定邊撲去。

有意思的是，預(yù)想中的鏖戰(zhàn)并未出現(xiàn)。六月三十日拂曉，西北野戰(zhàn)兵團抵近定邊，發(fā)現(xiàn)對方主陣地空空蕩蕩。零星騎兵見勢不對，一溜煙拋下輜重越過長城而去。進入鹽堿地時，騎兵十一旅的馬蹄痕新鮮，說明敵人撤離不過數(shù)小時。部隊加鞭追擊，卻只繳獲了滿倉糧草與尚未裝走的彈藥。

這番詭異景象源于馬鴻逵的算盤。胡宗南追剿不利已讓他看穿形勢，何苦再替南京埋單？“只要見到八路帽子，先保自己。”這是馬鴻逵給旅、團長們的口令。結(jié)果，彭德懷這把南北調(diào)動的“虛招”反成了利刃。整編第十八師兩個主力旅后撤至靈武、金積，只剩數(shù)個保安團和輜重連在三邊打雜，根本無力抵擋。

七月二日，安邊、鹽池、靖邊相繼易幟。北面通訊臺發(fā)來一段截獲電報：“我軍撤西岸，待機再議?！敝链?，兵團上下明白，所謂“惡戰(zhàn)”已化作空城。雖說敵主力未被殲滅，但西北根據(jù)地的門戶重新拉緊，陜甘寧與外界的咽喉又掌握在自己手里。更關(guān)鍵的是，這五天極速北上，把胡宗南的兩大兵團晾在隴東一線，給南段戰(zhàn)場的陳賡部爭來名貴時日。

值得一提的是，兵團撤出環(huán)縣那晚，作戰(zhàn)科只在地圖上畫了一條紅線，沒有留下任何文字命令。機動戰(zhàn)講究的正是這種“掩人耳目”的行程。一路隱蔽夜行，直到越過長城外的荒灘，電臺才首次開啟長波向后方告捷。軍委回電寥寥數(shù)句：殲敵未必全在炮火，調(diào)動亦是勝利。

戰(zhàn)術(shù)上，西北野戰(zhàn)兵團這次運用了“虛實結(jié)合”。此前與胡宗南對峙，故意顯山露水，制造“繼續(xù)在隴東尋機決戰(zhàn)”的印象；緊接著突然抽身北折，讓敵主力撲空。戰(zhàn)略機動與情報誤導(dǎo)兩手并用，既守住根據(jù)地，也重創(chuàng)敵人后勤，堪稱運動戰(zhàn)范例。

當然，代價同樣沉重。據(jù)后勤處統(tǒng)計，北撤途中光因中暑和脫水而需后送的官兵就超過八百人，永久留在沙丘中的烈士達百余。戰(zhàn)后開追悼大會時，有偵察兵紅著眼圈說：“兄弟們用命爭來的這片黃土地，咱得守穩(wěn)?！睕]人多說豪言，槍栓上膛的聲音就是最好的回答。

收復(fù)三邊后不久，兵團把主力一部揮向榆林配合陳賡縱隊，全局態(tài)勢隨之逆轉(zhuǎn)。陜甘寧抗敵基地再度連成一片，西北戰(zhàn)場進入新的主動階段?；仡^看那五天兩百里，人亡馬倒，砂礫與汗水混雜，但換來的不僅是地盤，更是對手心理防線的松動——馬鴻逵此后始終不敢越過黃河一步，而胡宗南也再難恢復(fù)對西北的掌控力。

三邊戰(zhàn)役并非數(shù)字輝煌的殲滅戰(zhàn)，卻以迅雷不及掩耳的機動與精準的戰(zhàn)略選擇，為整個西北戰(zhàn)局撬開了新的天平。彭德懷在戰(zhàn)后總結(jié)說：“兵無常勢，水無常形，敢于舍一域，方能得全局?！边@句話，被許多軍校教材收入，也成為后來無數(shù)指揮員的案頭醒語。