1 月 15 日，OpenAI 宣布參與了腦機接口（Brain－Computer Interface，BCI，一種直接讀取或調(diào)控大腦神經(jīng)活動以實現(xiàn)人機交互的技術(shù)）公司 Merge Labs 的種子輪融資。

這家剛剛走出隱身模式的初創(chuàng)公司總計募得約 2.52 億美元，投資方還包括貝恩資本（Bain Capital）和 Valve 聯(lián)合創(chuàng)始人 Gabe Newell 等。據(jù)知情人士向 TechCrunch 等媒體透露，OpenAI 是本輪最大的單一出資方，該輪融資后 Merge Labs 的估值達到 8.5 億美元。

圖丨Merge Labs 創(chuàng)始團隊（來源：Sourcery）

問題在于，Merge Labs 的聯(lián)合創(chuàng)始人之一，正是 OpenAI 的掌門人薩姆·奧特曼（Sam Altman）。

這并非奧特曼第一次以個人身份參與 OpenAI 業(yè)務生態(tài)圈之外的公司創(chuàng)建，但由 OpenAI 直接下注自家 CEO 聯(lián)合創(chuàng)辦的企業(yè)，即便在硅谷也不算尋常操作。TechCrunch 非常直白地評論道：“當你以為循環(huán)交易不能再循環(huán)的時候?！?/p>

過去幾年，圍繞奧特曼個人投資組合與 OpenAI 商業(yè)決策之間的關(guān)聯(lián)，外界質(zhì)疑聲從未停歇。根據(jù)《華爾街日報》2024 年的調(diào)查，奧特曼的個人投資版圖價值至少 28 億美元，橫跨 Reddit、Airbnb、核聚變公司 Helion Energy、核裂變公司 Oklo，以及 AI 芯片初創(chuàng) Rain AI 等領(lǐng)域。其中不乏與 OpenAI 存在商業(yè)往來的企業(yè)。

Merge Labs 的加入，讓這張網(wǎng)變得更加稠密。

按照 OpenAI 官方博客的說法，投資 Merge Labs 的邏輯在于：腦機接口是人類與 AI 交互的下一個重要前沿?！案邘挼慕涌趯⑹芤嬗?AI 操作系統(tǒng)，后者能夠解讀意圖、適應個體需求，并在有限且嘈雜的信號中可靠運行?！監(jiān)penAI 承諾將與 Merge Labs 合作開發(fā)“科學基礎模型及其他前沿工具”以推動進展。

換句話說，如果有一天 Merge Labs 的腦機接口真的能夠直接將人類意圖傳輸給 AI，那 OpenAI 的軟件就有可能成為那根神經(jīng)通路的終點。這是一筆押注未來交互范式的投資，也是一筆可能讓 OpenAI 自身服務獲得更多用戶的投資——而這些用戶增長帶來的收益，又會反過來證明這筆投資的正當性。循環(huán)閉合了。

當然，這類質(zhì)疑奧特曼從來不缺。2023 年底他短暫被 OpenAI 董事會解職時，“對董事會溝通不夠坦誠”是官方給出的理由之一。前董事會成員 Helen Toner 后來在播客中透露，奧特曼甚至沒有向董事會披露他個人持有 OpenAI 初創(chuàng)基金的股權(quán)——盡管他一直以“沒有財務利益”的獨立董事會成員身份自居。雖然奧特曼很快復職，但那場風波留下的痕跡并未完全消散。

OpenAI 現(xiàn)任董事會主席 Bret Taylor 曾向《華爾街日報》表示，奧特曼“始終遵守政策并對其投資保持透明”。公司層面的回應是：奧特曼完全專注于 CEO 職責，所有潛在利益沖突都得到了妥善管理。

不管外界信不信，奧特曼顯然已經(jīng)習慣了這種節(jié)奏。他在 2025 年 4 月卸任了 Oklo 董事長一職，公開理由是“避免利益沖突”并“為 OpenAI 與 Oklo 未來的合作打開機會”。這種先斬后奏的表態(tài)，倒也算是一種回應批評的方式。

撇開公司治理層面的爭議，Merge Labs 本身的技術(shù)路線是值得關(guān)注的。

與埃隆·馬斯克（Elon Musk）的 Neuralink 采用侵入式電極植入方案不同，Merge Labs 明確表示將避免任何腦組織內(nèi)的植入物。

其技術(shù)思路是利用分子（而非電極）與神經(jīng)元交互，并通過超聲波進行信息傳輸。公司官網(wǎng)寫道，他們追求的是“生物、設備與 AI 三位一體”的形態(tài)，并且要做成“我們自己也想用、大眾也能廣泛獲取”的產(chǎn)品。

這一方向可以追溯到 Merge Labs 的聯(lián)合創(chuàng)始人之一、加州理工學院教授 Mikhail Shapiro 的研究。Shapiro 是生物分子領(lǐng)域的重量級學者，曾在Nature和Science等頂刊發(fā)表過關(guān)于聲學報告基因和超聲成像的開創(chuàng)性論文。

2018 年的那篇Nature論文介紹了一種利用超聲波在體內(nèi)可視化細菌基因表達的方法；2019 年的Science論文則將這一技術(shù)擴展到了哺乳動物細胞。他的核心理念是：與其把電極插進腦組織，不如通過基因治療改造神經(jīng)元，使其能夠?qū)Τ暡óa(chǎn)生響應。

奧特曼本人對侵入式方案的態(tài)度也相當明確。據(jù)報道，他曾在一次媒體晚宴上表示，自己絕對不會往大腦里植入“像 Neuralink 那樣會殺死神經(jīng)元的東西”?？紤]到奧特曼此前還是 Neuralink 的早期投資者之一，這番表態(tài)多少有些意味深長。

截至 2025 年 9 月，全球已有 12 名嚴重癱瘓患者接受了 Neuralink 植入手術(shù)，能夠通過意念控制電腦光標、玩游戲、發(fā)社交媒體帖子。第一位受試者 Noland Arbaugh 在 2024 年初接受植入后，已經(jīng)實現(xiàn)了用腦控打《文明 VI》、下國際象棋等操作。

馬斯克在 2025 年底宣布，Neuralink 將于 2026 年開始“大規(guī)模生產(chǎn)”腦機接口設備，并將手術(shù)流程自動化。與此同時，Neuralink 在 2025 年 6 月完成了 6.5 億美元的 E 輪融資，估值達到 90 億美元。

從商業(yè)化速度和臨床數(shù)據(jù)積累的角度，Neuralink 目前領(lǐng)先。但侵入式方案的天花板也很明顯：它需要開顱手術(shù)，植入的電極可能引發(fā)膠質(zhì)細胞結(jié)痂導致信號衰減，且長期安全性和排異反應仍是懸而未決的問題。

華中科技大學人工智能與自動化學院副院長伍冬睿教授曾指出，“植入式電極不是一勞永逸的，消除或減小電極的排異反應是侵入式腦機接口大規(guī)模應用必須考慮的問題?！?/p>

Merge Labs 押注的非侵入式路線在理論上更安全、更易推廣，但技術(shù)難度同樣巨大。用超聲波和分子介導的方式實現(xiàn)高帶寬神經(jīng)信號讀寫，目前仍停留在早期研究階段。Merge Labs 自己也坦承，這可能是“需要數(shù)十年而非數(shù)年”的事業(yè)。

這就引出了一個問題：OpenAI 有這個耐心嗎？

根據(jù)《華爾街日報》的報道，OpenAI 預計將在 2028 年產(chǎn)生約 740 億美元的運營虧損，直到 2030 年才能實現(xiàn)盈利。與此同時，公司已經(jīng)承諾了 1.4 萬億美元的基礎設施投資，涵蓋芯片采購、數(shù)據(jù)中心建設和硬件設備開發(fā)。有分析師認為，按照目前的燒錢速度，OpenAI 可能最終需要被亞馬遜或微軟收購。

在這種背景下，對 Merge Labs 的投資（即便金額不詳，也只是那 2.52 億美元種子輪的一部分）對 OpenAI 的財務狀況幾乎沒有實質(zhì)影響。這更像是一筆戰(zhàn)略性的門票，買的是進入下一個人機交互時代的可能性。

而腦機接口市場本身的吸引力也非常明確。摩根士丹利在 2024 年 10 月的研報中估計，僅美國市場的 BCI 總可尋址市場規(guī)模就達到約 4,000 億美元，主要集中在肢體障礙和神經(jīng)系統(tǒng)疾病的醫(yī)療應用。

Synchron、Paradromics 等公司都在這個賽道上角逐。Synchron 的方案是將設備植入血管而非腦組織本身，已有 10 名患者接受了植入，并正在與 Nvidia 合作開發(fā)面向大腦的基礎模型。

但 Merge Labs 的野心顯然不止于醫(yī)療。公司明確表示，其目標是讓 BCI“對所有人開放”。這與奧特曼長期以來的哲學觀點一脈相承。早在 2017 年，他就在個人博客上寫下了那篇著名的《The Merge》：“硅谷的一個熱門話題是討論人類和機器將在哪一年融合……我們將成為有史以來第一個設計自己后代的物種。我的猜測是，我們要么成為數(shù)字智能的生物引導程序然后逐漸淡出進化樹，要么弄清楚成功的融合是什么。”

“Merge”這個名字本身，就是對那篇博文的直接致敬。

圖丨相關(guān)博文（來源：Sam Altman）

從 AI 到腦機接口，奧特曼正在構(gòu)建一個從算法到硬件、從云端到神經(jīng)的完整技術(shù)帝國。OpenAI 正在與前蘋果首席設計師 Jony Ive 合作開發(fā)一款不依賴屏幕的 AI 硬件（有未經(jīng)證實的傳言稱可能是一款耳機）。如果再加上一個能夠直接讀取大腦意圖的接口，人類與 AI 的交互鏈條就真正閉環(huán)了。

這個愿景聽起來很美好，但也很遙遠。Merge Labs 承認這可能需要“數(shù)十年而非數(shù)年”。而數(shù)十年后的世界會是什么樣子，誰也說不清。