1946年9月13日夜幕剛落，淮陰城東一盞油燈忽明忽暗，譚震林合上最新電報(bào)，眉頭緊皺。桌旁的作戰(zhàn)圖上，張靈甫整編七十四師的箭頭已逼近運(yùn)河北岸，距離城墻不足四十里。譚震林抬頭對(duì)參謀處長(zhǎng)低聲一句：“皮定均到了嗎？”參謀搖頭。譚震林暗嘆：再遲半天，淮陰恐怕就要剃光頭了。

時(shí)間撥回七周前。7月20日黎明，皮定均率領(lǐng)余下五千余人越過(guò)津浦鐵路，結(jié)束中原突圍的尾聲。這支部隊(duì)已經(jīng)掉了層皮，彈藥、給養(yǎng)所剩無(wú)多，卻奇跡般保存了完整建制。粟裕、譚震林看在眼里，干脆讓他們?cè)诤闈珊显鸂I(yíng)休整。湖風(fēng)吹在臉上，官兵第一次有機(jī)會(huì)補(bǔ)一口熱粥，人人以為可以歇上三五個(gè)月，然而局勢(shì)不給喘息。

華東戰(zhàn)場(chǎng)自8月起突變。薛岳調(diào)李延年佯攻魯南，真實(shí)目標(biāo)卻是兩淮門(mén)戶。整編第七軍、整編二十八師、整編七十四師先后集結(jié)，戰(zhàn)線如鐵楔子插向泗陽(yáng)—淮陰一線。山野多數(shù)兵力被牽制在沭陽(yáng)南側(cè)，九縱孤守泗陽(yáng)，頂不住桂系第七軍和裝備精良的七十四師，被迫東撤。9月12日午后，九縱退到運(yùn)河?xùn)|岸，防線豁口清晰可見(jiàn)，淮陰城驟然成為突出部。

譚震林這才想起洪澤湖邊那支“鐵旅”。電報(bào)飛至皮定均營(yíng)地，“火速北上淮陰”六個(gè)字透出焦灼味。皮定均眼睛一亮，疲勞感瞬間蒸發(fā)，命令一團(tuán)、二團(tuán)、三團(tuán)依次出動(dòng)，晝夜兼程。二團(tuán)打先鋒，輕裝先行；一團(tuán)隨后；三團(tuán)負(fù)責(zé)斷后兼押糧車。沿途老百姓把剛割下的稻谷塞進(jìn)馬車，幾位老者拍拍士兵肩膀一句：“把城保住，咱不缺米。”

14日拂曉，二團(tuán)趕到淮陰南郊，譚震林伸手一劃：“敵人正面是二十八師、七十四師，先把東岸陣地站穩(wěn)，九縱在宿縣遲滯第七軍，預(yù)計(jì)四五天后合圍七十四師。”鐘發(fā)生回答“明白”時(shí)心里卻在打鼓——九縱已是強(qiáng)弩之末，能拖多久誰(shuí)也說(shuō)不準(zhǔn)。

擔(dān)心很快成真。14日晚，整編七十四師先頭團(tuán)突然越過(guò)運(yùn)河，利用高堤壓制守軍火力，一頭撞進(jìn)二團(tuán)陣列。薄霧里機(jī)槍噠噠作響，火舌映紅河面，鐘發(fā)生一夜未合眼。15日上午，皮定均帶著一團(tuán)趕到，得知敵團(tuán)孤軍深入，立刻拍桌吼道：“全旅抽調(diào)六個(gè)營(yíng)，兵分三路，把他們吃掉！每團(tuán)留一個(gè)營(yíng)做預(yù)備。”鐘發(fā)生小聲提醒：“三團(tuán)天黑才能熟地形，讓它做預(yù)備如何？”皮定均擺手：“不比賽，怎么練兵�！辩姲l(fā)生低頭，話沒(méi)再多。

15日20時(shí)，三團(tuán)趕至指定地域，炮火撕破暗夜。皮旅官兵發(fā)起九輪沖鋒，鋒線推上去，又被重機(jī)槍火力壓下來(lái)。七十四師兵力雖少，配合卻像演習(xí)一般嚴(yán)絲合縫。凌晨三點(diǎn)，皮定均不得不投入最后一個(gè)營(yíng)，戰(zhàn)線依舊無(wú)法撕開(kāi)。槍聲漸息，炮火殘煙飄在運(yùn)河?xùn)|岸，地面橫七豎八，600具同袍尸體讓人心里發(fā)涼。

戰(zhàn)后旅黨委會(huì)上，皮定均開(kāi)口便是檢討：“個(gè)人英雄主義，逞強(qiáng)冒進(jìn)。教訓(xùn)刻骨�！痹捯魩е硢�，沒(méi)人接口。雖然沒(méi)吃下敵團(tuán)，卻迫使張靈甫停頓，摸不準(zhǔn)東岸到底埋著多少主力，他不敢貿(mào)然推動(dòng)機(jī)動(dòng)群，客觀上替華中野戰(zhàn)軍和山野爭(zhēng)到二十四小時(shí)喘息。

16日清晨，第五旅抵達(dá)；下午，九縱拼殘部再次咬住第七軍側(cè)翼。運(yùn)河南北成拉鋸局面，但七十四師火力依舊壓制。張靈甫手里不僅有山炮，還能隨時(shí)呼叫美式P-47戰(zhàn)機(jī)。17日、18日兩天，淮陰城墻被航空炸彈掀開(kāi)多道口子，守軍人數(shù)迅速見(jiàn)底。19日午時(shí)，七十四師三團(tuán)突入西門(mén)，城區(qū)巷戰(zhàn)立刻爆發(fā)。譚震林命令各部邊打邊撤，把能帶走的傷員抬走，把帶不走的槍機(jī)擊毀。

22日黃昏，國(guó)民黨軍占領(lǐng)淮安，整個(gè)兩淮保衛(wèi)戰(zhàn)宣告結(jié)束。華東解放區(qū)南線拉長(zhǎng)，形勢(shì)看似愈加吃緊。然而七十四師付出的代價(jià)并不輕。據(jù)俘虜后來(lái)的口述，全師減員近兩千，尤以漣水再戰(zhàn)損失的老兵讓張靈甫心疼不已。戰(zhàn)線回卷時(shí)，他曾對(duì)參謀抱怨：“再給我一個(gè)團(tuán)，我就能和粟裕掰腕子�！痹掚m硬，卻暴露補(bǔ)充困難。

皮定均帶著殘旅撤到洪澤湖南岸。夜里，他在日記本上寫(xiě)下一行字：“東岸一戰(zhàn)，教會(huì)全旅敬畏，也讓全旅更想贏�！焙�(jiǎn)單一句，沒(méi)有豪言。幾個(gè)月后，華東野戰(zhàn)軍在魯南精心布勢(shì)，74師主力被誘至孟良崮。那一戰(zhàn)，皮旅擔(dān)任右翼合圍，鏖戰(zhàn)兩晝夜，在半山坡重新碰到張靈甫。槍聲蓋過(guò)風(fēng)聲，沒(méi)有人再談?wù)摫荣悾挥幸痪湓捲陉嚨亻g傳遞：“今天，咱們算總賬。”