在大約3000英里以東的太平洋上，美國海軍也在向日本本土快速推進(jìn)。1944年3月30日到31日，美國海軍中將米切爾派出航母攻擊帕勞群島上的幾個日軍機(jī)場，給日方造成重創(chuàng)，美軍僅僅折損了25架飛機(jī)。4月22日，美軍在新幾內(nèi)亞的霍蘭迪亞登陸成功，這一次，米切爾再次為登陸部隊(duì)提供空中掩護(hù)，并且襲擊了日軍幾個機(jī)場。登陸行動具體由金凱德指揮的第7艦隊(duì)負(fù)責(zé)掩護(hù)，擁有8艘護(hù)航航空母艦和5艘巡洋艦，將美軍第24和41步兵師成功輸送上岸。

一周后，這些美軍航母又襲擊了特魯克群島，以26架飛機(jī)的代價(jià)，擊毀日軍飛機(jī)90架。后續(xù)登陸行動在5月17日發(fā)起，地點(diǎn)是瓦克德，這是新幾內(nèi)亞北邊一個小島。駐島日軍抵抗很弱，美軍占領(lǐng)該島后建起一個機(jī)場。10天后，美軍第41步兵師又攻擊了新幾內(nèi)亞灣西海岸稍遠(yuǎn)的一個島嶼——比亞克島，這次遇到了比較頑強(qiáng)的抵抗，因而用了1個月才攻克該島。在此期間，并非所有的戰(zhàn)斗都在空中進(jìn)行。1944年5月19日至31日，美國海軍“英格蘭”號驅(qū)逐艦僅用12天就擊沉了6艘日軍潛艇，創(chuàng)下迄今為止單艘驅(qū)逐艦作戰(zhàn)的最佳紀(jì)錄。

6月11日至17日，米切爾為了備戰(zhàn)馬里亞納群島，把麾下的第58特混艦隊(duì)分成4個大隊(duì)，旨在摧毀日軍的岸基飛機(jī)。日軍也曾計(jì)劃組織反擊，但最終慘遭失敗。其中，6月15日至16日，美軍派出2個航母戰(zhàn)斗群襲擊小笠原群島，旨在挫敗日本增援馬里亞納群島的企圖。日軍雖然在空中組織了猛烈反撲，仍被美軍第58特混艦隊(duì)擊落了300架飛機(jī)，美軍損失飛機(jī)22架。

6月15日，在海軍中將泰納指揮的第52特混艦隊(duì)的支援下，美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)中將H.M.史密斯指揮部隊(duì)在馬里亞納群島南端塞班島登陸，具體登陸的是第2和第4海軍陸戰(zhàn)師，第27步兵師擔(dān)任預(yù)備隊(duì)。美軍登陸部隊(duì)由550艘艦船組成，8艘搭載170架飛機(jī)的護(hù)航航空母艦負(fù)責(zé)掩護(hù)，另有4艘護(hù)航航空母艦擔(dān)任預(yù)備隊(duì)。

與此同時，美國海軍戰(zhàn)列艦“田納西”號、“加利福尼亞”號、“馬里蘭”號、“科羅拉多”號、“賓夕法尼亞”號和“愛達(dá)荷”號等也參加作戰(zhàn)，為其護(hù)航的是11艘巡洋艦和50艘驅(qū)逐艦。美軍曾認(rèn)為日軍在水下部署有阻撓登陸的障礙物，因此派出潛水員下水探摸，但沒有任何發(fā)現(xiàn)。

然而，駐守塞班島的是22700人的日本陸軍和 6700名海軍人員，這些軍人具有頑強(qiáng)的抵抗力，因?yàn)樗麄兇_信日本帝國海軍必將前來救援，而最終的結(jié)果的確如此。這樣一來，最終導(dǎo)致了6月19日到20日發(fā)生在太平洋戰(zhàn)爭期間的一場著名海戰(zhàn)——菲律賓海海戰(zhàn)，也即美國人所熟知的“馬里亞納射火雞大賽”。

交戰(zhàn)雙方是美國海軍上將雷蒙德·斯普魯恩斯指揮的第5艦隊(duì)和日本海軍中將小澤治三郎指揮的日本聯(lián)合艦隊(duì)。在斯普魯恩斯的麾下，有著米切爾指揮的第58特混艦隊(duì)的890架飛機(jī)，配備航空母艦“大黃蜂”號、“約克城”號、“邦克山”號、“企業(yè)”號、“黃蜂”號、“列克星敦”號、“埃塞克斯”號以及輕型航空母艦“卡伯特”號、“考彭斯”號、“貝洛伍德”號、“蘭利”號、“巴塔安”號、“蒙特瑞”號和“普林斯頓”號，擔(dān)任支援的有戰(zhàn)列艦“愛荷華”號、“新澤西”號、“華盛頓”號、“北卡羅來納”號、“南達(dá)科他”號和“印第安納”號，此外還有8艘重巡洋艦、3艘輕巡洋艦以及67艘驅(qū)逐艦。

事實(shí)上，戰(zhàn)爭發(fā)展到這一階段，日軍整體實(shí)力已經(jīng)無法與美軍相匹敵，盡管小澤治三郎麾下的航母實(shí)力遠(yuǎn)超日軍偷襲珍珠港時的力量。這次日軍出動的航母有“大鳳”號、“翔鶴”號、“瑞鶴”號、“隼鷹”號和“飛鷹”號以及輕型航母“瑞鳳”號、“千歲”號、“千代田”號等，但所有艦載機(jī)僅有430架，擔(dān)任護(hù)航的戰(zhàn)列艦有“大和”號、“武藏”號 、“榛名”號、“金剛”號和“長門”號，另有11艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和28艘驅(qū)逐艦。

1944年4月，在中太平洋海域作戰(zhàn)的日本海軍飛行員已不足100人，這一點(diǎn)也許最能說明日本帝國海軍江河日下的處境。造成這一點(diǎn)，不僅僅在于美軍戰(zhàn)斗機(jī)對其的殺傷，還有一個原因就是疾病，尤其以瘧疾為甚。當(dāng)500名新飛行員和500名無線電操作員從培訓(xùn)學(xué)校畢業(yè)時，他們接受的培訓(xùn)仍然很不完善，而且缺乏作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。

這批新兵被派到小澤治三郎中將麾下繼續(xù)接受培訓(xùn)，不過，小澤治三郎手上的機(jī)場和航母數(shù)量這時候也越來越少。他的航空母艦駐扎在蘇祿群島中的塔維塔維島上，但很少出海，因?yàn)楹ε率艿矫儡姖撏У囊u擊。

3月7日，隨著新航母“大鳳”號的完工，日軍還有9艘航母，不過，“翔鶴”號和“瑞鶴”號均遭重創(chuàng)，亟需整修。就發(fā)揮的作戰(zhàn)能力而言，這些航空母艦充其量算得上是輕型航母，有些甚至就是護(hù)航航空母艦。

不過，駐馬里亞納群島的日本部隊(duì)堅(jiān)信帝國海軍將會增援他們，他們這種想法是正確的，因?yàn)槿哲娬?jì)劃使用航母和岸基飛機(jī)發(fā)起一次強(qiáng)力反擊。在正式交戰(zhàn)之前，小澤治三郎把他的艦隊(duì)調(diào)至菲律賓群島東部，準(zhǔn)備救助塞班島。當(dāng)時美軍則駐扎在馬里亞納群島西側(cè)，掩護(hù)在那里登陸的艦隊(duì)。

根據(jù)小澤的計(jì)劃，將美軍第5艦隊(duì)引誘到日本海軍航母和駐馬里亞納群島日本陸軍飛行隊(duì)基地之間，進(jìn)而對美軍發(fā)起兩面夾擊。小澤做了精心的打算，首先起飛艦載機(jī)襲擊美軍，然后在關(guān)島和羅塔島降落進(jìn)行燃料補(bǔ)給，并重新裝填彈藥，然后在返回航母的途中，對美軍發(fā)起第二波攻擊——事實(shí)上，這種作戰(zhàn)方案就是歐洲空戰(zhàn)期間著名的“穿梭轟炸”的短程版。

小澤把手下的航母艦隊(duì)分為兩隊(duì)，A隊(duì)由自己領(lǐng)導(dǎo)，旗下有“大鳳”號、“翔鶴”號和“瑞鶴”號航母，共有207架飛機(jī)；B隊(duì)由栗田帶領(lǐng)，旗下有“隼鷹”號、“飛鷹”號和“瑞鳳”號航母，艦上有135架飛機(jī)，并有“千歲”號、“千代田”號、“瑞鳳”號航母和88架飛機(jī)做先鋒部隊(duì)。