臘月的太皇河，北風(fēng)像刀子似的，刮得人臉生疼。武壯蹲在安豐縣城墻根下，裹著那件補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的舊棉襖，袖著手，看著來(lái)來(lái)往往的人發(fā)呆。

他是個(gè)單身漢，爹娘死得早，留下兩間破屋、三畝薄田。農(nóng)閑這幾個(gè)月，他在城里城外打短工，可冬天活計(jì)少，三天兩頭沒(méi)著落，肚子時(shí)常餓得咕咕叫。

“武壯！”有人喊他。

武壯抬頭，是同村的武牙。武牙比他大兩歲，有老婆孩子，平日里在城里糧店扛活，日子也緊巴巴的。

“蹲這兒干啥？找活？”武牙湊過(guò)來(lái)，也蹲下了。

武壯“嗯”了一聲，從懷里摸出半塊冷窩頭，掰了一半遞給武牙。武牙沒(méi)客氣，接過(guò)來(lái)就啃。

“說(shuō)是三鄉(xiāng)二十八村的大戶們組織的，要打流寇！”武壯把最后一口窩頭塞進(jìn)嘴里。

“可那是打仗，要死人的！這錢再多，也得有命花！”武牙語(yǔ)氣低沉下來(lái)。

武壯卻來(lái)了精神：“不過(guò)才百十號(hào)人而已！”武壯又嗤笑，“我聽(tīng)說(shuō)三鄉(xiāng)二十八村要招三五百鄉(xiāng)勇，再加上縣衙幾百號(hào)衙役，這仗不比過(guò)家家還容易？”

武牙一愣：“你從哪兒聽(tīng)來(lái)的？”

“城外賣豆腐的王路甲，他家大伙計(jì)徐瓦子就是太皇河邊人，消息靈通！”武壯湊近些，“王路甲說(shuō)了，那些大戶怕死得很，招的人越多越好。去了就是撐場(chǎng)面，真打起來(lái)，肯定讓衙役和家丁沖前面，咱們?cè)诤竺鎿u旗吶喊就行！”

“可……我媳婦不讓！”武牙猶豫道，“她說(shuō)刀槍無(wú)眼，寧可餓著，也不能去拼命?！?/strong>

武壯眼珠一轉(zhuǎn)：“你不會(huì)騙她？”

“騙？”

“就說(shuō)去太皇河碼頭卸船，那邊冬天活多，工錢也高。婦道人家，知道啥？”武壯慫恿道，“咱倆一起去，有個(gè)照應(yīng)。掙了錢，過(guò)個(gè)好年！”

武牙咬著嘴唇，想了半晌，終于點(diǎn)頭：“行！就這么辦！”

兩人約好第二天一早出發(fā)。武壯回家，把那點(diǎn)家當(dāng)收拾了收拾，其實(shí)也沒(méi)啥，就幾件破衣服，一把柴刀。他把柴刀磨了磨，用布裹了，揣在懷里。

武牙那邊卻費(fèi)了些周折。他媳婦聽(tīng)說(shuō)要去碼頭卸船，倒是沒(méi)反對(duì)，只是絮絮叨叨地叮囑：“天冷，多穿點(diǎn)。干活悠著點(diǎn)，別閃了腰。聽(tīng)說(shuō)碼頭那幫人欺負(fù)生人，你機(jī)靈些……”

武牙心里愧疚，嘴上卻應(yīng)得痛快：“知道了知道了，我又不是小孩子！”

第二天天沒(méi)亮，兩人就在村口碰頭。武牙背了個(gè)小包袱，里面是媳婦烙的兩張餅、一雙新納的鞋墊。武壯啥也沒(méi)有，就懷里那把柴刀。

“走！”武壯一揮手。

兩人沿著官道往北走。太皇河在安豐縣城北二十里，一路都是荒涼的冬景。田里光禿禿的，偶爾見(jiàn)幾棵枯樹，枝椏在寒風(fēng)里抖索。路上行人稀少，只有幾輛運(yùn)貨的牛車，吱吱呀呀地慢行。

走了一個(gè)多時(shí)辰，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)太皇河了。河面結(jié)了薄冰，在灰蒙蒙的天色下泛著白光。河岸，是一片連綿的村莊，最大的那個(gè)就是丘家莊。

河邊渡口，果然熱鬧。幾條渡船正在運(yùn)人運(yùn)貨，岸上堆著不少麻袋箱子。武牙有些心虛：“咱真說(shuō)是來(lái)卸船的？”

“傻啊你！”武壯拍了他一下，“咱是來(lái)當(dāng)鄉(xiāng)勇的！走，去丘家莊！”

兩人打聽(tīng)著來(lái)到丘家莊，莊子外頭原來(lái)打谷場(chǎng)的地方，如今變成了個(gè)大營(yíng)地。一圈木柵欄圍著，里面搭了幾十座窩棚，人來(lái)人往，喧鬧得很。

營(yíng)門口有人把守，是兩個(gè)穿棉襖持棍棒的漢子。武壯上前，陪著笑臉：“兩位大哥，我們是來(lái)投鄉(xiāng)勇的！”

一個(gè)漢子打量他們：“哪村的？”

“安豐縣城外武家村的！”武壯忙道。

“武家村？”那漢子皺眉，“沒(méi)聽(tīng)說(shuō)啊。咱們只招三鄉(xiāng)二十八村的人！”

那漢子猶豫了下，對(duì)另一個(gè)說(shuō)：“你去問(wèn)問(wèn)王莊頭！”

不一會(huì)兒，來(lái)了個(gè)四十多歲的中年人，穿著厚棉袍，外面套著件皮坎肩，正是王世昌家的莊頭王寶田。他上下打量武壯武牙：“不是咱們?nèi)l(xiāng)二十八村的？”

“是，我們是安豐縣城外武家村的！”武壯哈著腰，“聽(tīng)說(shuō)您這兒招人，我們有力氣，能干活！”

王寶田搖頭：“這可不行。咱們招鄉(xiāng)勇，是為保家鄉(xiāng)。你們外鄉(xiāng)人，萬(wàn)一臨陣跑了，或者出什么岔子，我擔(dān)不起責(zé)任！”

王寶田推開(kāi)錢：“這不是錢的事?！彼肓讼耄澳銈兊戎胰?wèn)問(wèn)老爺！”

王寶田進(jìn)了營(yíng)地，來(lái)到中間一座大窩棚。這窩棚比別的都大，里面生著火盆，暖烘烘的。王世昌正和幾個(gè)管事商量事情。

“老爺，外頭來(lái)了兩個(gè)外鄉(xiāng)人，想投鄉(xiāng)勇！”王寶田稟報(bào)道。

王世昌抬起頭：“外鄉(xiāng)人？哪兒的？”

“說(shuō)是安豐縣城外武家村的！”

旁邊一個(gè)管事皺眉：“老爺，外鄉(xiāng)人不可靠。萬(wàn)一臨陣脫逃，或者跟流寇有勾連，那就麻煩了！”

王世昌卻摸著下巴，沉吟起來(lái)。他是個(gè)精明人，心里盤算著：外鄉(xiāng)人來(lái)投，說(shuō)明什么？說(shuō)明他們認(rèn)定這仗必勝，有利可圖。這對(duì)提振士氣有好處。而且，真打起來(lái)，讓外鄉(xiāng)人沖在前面，死了傷了，也不用心疼。反正不是本鄉(xiāng)本土的，撫恤都可以少給些。

“讓他們進(jìn)來(lái)！”王世昌道。

武壯武牙被帶進(jìn)窩棚，見(jiàn)里面坐著幾個(gè)穿綢緞的老爺，頓時(shí)有些拘謹(jǐn)。王世昌打量他們：都是二十多歲的漢子，雖然面黃肌瘦，但骨架粗大，看得出有力氣。

“叫什么？多大了？”王世昌問(wèn)。

武壯忙道：“小的叫武壯，二十五。他叫武牙，二十七！”

“為什么要來(lái)當(dāng)鄉(xiāng)勇？”

“想……想掙點(diǎn)錢過(guò)年！”武壯老實(shí)道。

王世昌笑了：“倒是實(shí)在?？蛇@是打仗，要拼命的，你們不怕？”

武壯挺起胸：“老爺，我們打聽(tīng)過(guò)了，流寇就百十號(hào)人，咱們這邊好幾百人，肯定贏。我們有力氣，肯賣命！”

王世昌點(diǎn)點(diǎn)頭：“好，既然你們有心，我就破個(gè)例，收下你們。不過(guò)丑話說(shuō)在前頭：一，要守規(guī)矩，聽(tīng)號(hào)令；二，臨陣脫逃，斬；三，偷奸?；?，逐！”

“是是是！”兩人連連應(yīng)承。

王世昌對(duì)王寶田道：“帶他們?nèi)サ怯?，發(fā)衣裳兵器，安排住處！”

“謝老爺！謝老爺！”武壯武牙千恩萬(wàn)謝地退出來(lái)。

王寶田帶他們到營(yíng)地一角，那里有個(gè)小窩棚，里面坐著個(gè)賬房先生。登記了姓名、籍貫、年紀(jì)，賬房先生給了他們一人一件馬甲。馬甲是粗布做的，染成深藍(lán)色，胸前用白漆寫了個(gè)“王”字。

“這是你們的號(hào)衣，穿上，以后就認(rèn)這個(gè)！”王寶田道。

兩人趕緊穿上。馬甲有些大，但厚實(shí)，擋風(fēng)。

接著去領(lǐng)兵器，管事的看著他們：“會(huì)用啥？”

武壯忙道：“我們會(huì)用棍！”

管事從一堆長(zhǎng)棍里抽出兩根：“就這個(gè)。棍頭削尖了，能刺能打！”

武壯接過(guò)，掂了掂，是硬木的，沉手。棍頭確實(shí)削尖了，用火烤過(guò)，硬得很。

最后是安排住處。王寶田帶他們到營(yíng)地西頭一個(gè)窩棚：“你們住這兒。里面還有十二個(gè)人，都是附近村的，大多晚上回家住。輪值巡邏的才在這兒過(guò)夜！”

窩棚不大，用木架支著，頂上鋪茅草，四周圍草席。里面鋪著干草，十幾條薄被卷在墻角。雖然簡(jiǎn)陋，但比漏風(fēng)的破屋強(qiáng)多了。

“吃飯?jiān)谀沁叄　蓖鯇毺镏钢鵂I(yíng)地中央的灶棚，“一天三頓，按時(shí)開(kāi)飯。操練聽(tīng)號(hào)令，平時(shí)別亂跑！”

交代完，王寶田走了。武壯武牙鉆進(jìn)窩棚，把薄被鋪在干草上，坐下來(lái)，長(zhǎng)舒一口氣。

“成了！”武壯咧嘴笑。

正說(shuō)著，外面?zhèn)鱽?lái)敲鑼聲：“開(kāi)飯嘍！開(kāi)飯嘍！”

兩人趕緊鉆出去。灶棚前排起了長(zhǎng)隊(duì)，百十號(hào)人端著碗等著。幾口大鐵鍋冒著熱氣，一口熬著粟米粥，稠糊糊的；一口燉著白菜，里面能看到油花；還有一口，竟然是燉肉！武壯眼都直了：“肉！真有肉！”

排到他們，廚子舀了一大勺粥，一勺菜，還有一勺肉，雖然每人就兩三塊，但實(shí)實(shí)在在是豬肉，肥瘦相間，燉得爛爛的。

兩人端著碗，蹲在棚邊，大口吃起來(lái)。粥燙嘴，菜咸香，肉更是香得恨不得把舌頭吞下去。武壯已經(jīng)三個(gè)月沒(méi)沾葷腥了，吃得眼淚都快掉下來(lái)。

“值了！”他邊嚼邊嘟囔，“就沖這口肉，值了！”

吃完飯，有人敲鑼集合。一個(gè)黑臉漢子站在空地上，是丘世昌。他簡(jiǎn)單訓(xùn)了話，然后開(kāi)始分派任務(wù)。武壯武牙被分到巡邏隊(duì)，負(fù)責(zé)營(yíng)地周邊的警戒。

其實(shí)也沒(méi)什么好警戒的，天寒地凍，鬼影都沒(méi)一個(gè)。他們十個(gè)人一隊(duì)，繞著營(yíng)地走，走一圈歇一會(huì)兒。帶隊(duì)的是個(gè)老護(hù)院，姓趙，話不多，但很和氣。

“趙叔，咱們真會(huì)打起來(lái)嗎？”武壯問(wèn)。

老趙叼著煙鍋?zhàn)樱骸罢l(shuí)知道呢。那伙流寇滑得很，東一榔頭西一棒子，不好找！”

“聽(tīng)說(shuō)就百十號(hào)人？”

“差不多?？啥际抢媳?，狠著呢！”老趙吐口煙，“前些日子搶了王家集，傷了仨人。張老爺家別院也差點(diǎn)被端了！”

武牙有些擔(dān)心：“那咱們……危險(xiǎn)不？”

老趙笑了：“咱們幾百號(hào)人，怕啥？真打起來(lái)，你們跟緊我，別往前沖，也別往后縮，保命第一。”

巡邏兩個(gè)時(shí)辰，換班。武壯武牙回到窩棚，里面就他們倆。其他人都回家去了。

“還挺輕松！”武壯躺在干草上，“比扛包輕松多了！”

第二天，第三天，日子就這么過(guò)。早上起來(lái)，吃粥吃餅，有時(shí)還有咸菜。然后操練，其實(shí)也就是列隊(duì)、走步、練練棍法。丘世昌親自教，怎么刺，怎么掃，怎么擋。武壯有力氣，學(xué)得快，還被夸了兩句。

中午飯最好，頓頓有肉。有時(shí)是豬肉燉白菜，有時(shí)是羊肉熬蘿卜，油水足，管飽。武壯覺(jué)得自己的臉都圓了。

下午有時(shí)巡邏，有時(shí)歇著。窩棚里常聚著一幫人，吹牛聊天。武壯愛(ài)聽(tīng)他們講流寇的事，聽(tīng)得津津有味。

偶爾有消息傳來(lái)，說(shuō)流寇在哪個(gè)莊子出現(xiàn)，丘世昌就帶人沖過(guò)去。武壯武牙也跟著去過(guò)兩次，幾十號(hào)人騎著馬、騾、驢，浩浩蕩蕩?？擅看味际菗淇?，到地方，流寇早沒(méi)影了。大家罵罵咧咧地回來(lái)，該吃吃該喝喝。

領(lǐng)了錢，兩人請(qǐng)假去了一趟安豐縣城。武壯買了雙新棉鞋，買了斤豬肉，還打了壺酒。武牙給媳婦買了塊花布，給孩子買了包糖，又買了些米面。

回到營(yíng)地，窩棚里熱氣騰騰。同棚的幾個(gè)人湊錢買了只雞，正在燉。見(jiàn)他們回來(lái)，招呼一起喝點(diǎn)。

雞湯香，酒辣，一幫漢子圍坐著，說(shuō)說(shuō)笑笑。有人唱起了小調(diào)，有人講起了葷段子。武壯喝得臉紅紅的，覺(jué)得這日子，真不賴。

臘月二十，又發(fā)了一次餉。武壯已經(jīng)攢了一兩多銀子了。他盤算著，再干十天，就能掙二兩，過(guò)完年還能剩不少。

武牙卻有些不安：“咱這都二十天了，還沒(méi)打上一仗。我媳婦那邊，快瞞不住了！”

武壯滿不在乎：“怕啥？就說(shuō)碼頭活多，東家留咱過(guò)年。多掙點(diǎn)錢，她還能不高興？”

話雖這么說(shuō)，武牙心里還是打鼓。他騙了媳婦，總覺(jué)得虧心。而且這仗老不打，他心里也不踏實(shí)，錢是掙了，可萬(wàn)一真打起來(lái)呢？

這天晚上，兩人在窩棚里躺著。外面北風(fēng)呼嘯，里面卻暖和。干草窸窣作響，遠(yuǎn)處傳來(lái)巡夜人的梆子聲。

“武壯，你說(shuō)……這仗到底打不打？”武牙小聲問(wèn)。

武壯打了個(gè)哈欠：“打就打唄。咱們這么多人，怕啥？睡吧，明兒還得操練呢?！?/p>

武牙翻了個(gè)身，還是睡不著。他看著窩棚頂?shù)拿┎菘p隙里透進(jìn)的月光，想起媳婦孩子，想起家里的破屋，想起這二十天頓頓有肉的日子。

這錢掙得是容易，可心里，總懸著點(diǎn)什么。

隔壁窩棚傳來(lái)鼾聲，此起彼伏。營(yíng)地漸漸安靜下來(lái)，只有風(fēng)聲，還有太皇河冰面偶爾開(kāi)裂的咔嚓聲。

武壯已經(jīng)睡著了，嘴角還帶著笑。夢(mèng)里，他穿著新棉鞋，揣著銀子，走在回家的路上。天是藍(lán)的，風(fēng)是暖的，路邊的田里，麥苗青青。

臘月還長(zhǎng)，日子還久。這巧錢，且掙著吧。