河西走廊都夾在祁連山與合黎山、龍首山等山脈之間，狹長且直，形如走廊，因地處黃河之西，被稱為“河西走廊”。從金城（蘭州）出發(fā)，越過黃土高原與河西平原的分界烏鞘嶺，便正式進入河西走廊。自東南往西北，河西走廊依次經(jīng)過東端涼州（武威）、甘州（張掖）、嘉峪關(guān)、肅州（酒泉）、西端瓜州、沙州（敦煌），一直延伸到玉門關(guān)附近。長約1000公里，寬數(shù)公里至近二百公里。

這個地方，東周春秋時為被西戎占領(lǐng)，戰(zhàn)國先秦時被月氏人占，后被匈奴攻破，占領(lǐng)建城池。漢代以前，河西走廊已經(jīng)有了經(jīng)貿(mào)和宗教往來的古道，后漢武帝劉徹初設(shè)二郡武威郡、酒泉郡，而后武威郡分張掖郡、酒泉郡分敦煌郡，其并入華夏版圖對中國乃至世界都具有劃時代的意義。

但是，關(guān)于河西走廊對中國的意義，這些年，專家只愿說出了一半。

河西走廊示意圖

古絲綢之路從西安出發(fā)，穿過河西走廊，分別從陽關(guān)與玉門關(guān)進入新疆。河西走廊因此成為古絲路的樞紐路段，連接著亞非歐三大洲的物質(zhì)貿(mào)易與文化交流。東西方文化在這里相互激蕩，積淀下蔚為壯觀的歷史文明。

對于河西走廊的這一優(yōu)勢，季羨林評價：“世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠(yuǎn)的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，再沒有第五個；而這四個文化體系匯流的地方只有一個，就是中國的河西走廊敦煌和新疆地區(qū)，再沒有第二個了。”

另外是，關(guān)于西漢設(shè)置河西四郡的歷史功績專家們給出的答案是：擴大了漢朝對古代新疆的政治經(jīng)濟影響，促進了新疆統(tǒng)一于漢朝；將河西游牧區(qū)建設(shè)成為農(nóng)業(yè)區(qū)，為絲綢之路的暢通提供了方便條件；發(fā)展了河西地區(qū)的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)，創(chuàng)造了高度發(fā)展的封建文化。

這只是其中的一半，另一半專家們一直不愿意說出。即是河西走廊這一狹長的區(qū)域，在充當(dāng)文化與經(jīng)貿(mào)輸血管的同時，也把中國北方的少數(shù)民族分成了一東一西兩個部分，使他們相互得不到有效的聯(lián)系互動，甚至將他們完全孤立了起來，從而減輕了他們對于中原王朝的入侵壓力。

幾乎是在劉邦建立漢帝國的同時，匈奴的冒頓關(guān)于也統(tǒng)一了中國北方草原。但是，當(dāng)時的漢帝國根本沒法與匈奴抗衡，在匈奴的入侵、騷擾下只能忍辱負(fù)重。為什么呢？連成一線的北方草原民族就是一個強大的整體，兵強馬壯，來去自如，而漢朝則在建立之初，由于戰(zhàn)亂等原因，不但在軍事上，甚至在經(jīng)濟上也處于弱勢。今天，匈奴人問你要錢糧，不能不給；明天，匈奴人要你嫁公主，也不能不答應(yīng)。

劉邦原想定都 洛陽，后遷往長安，這就讓匈奴對漢朝始終造成黑云壓城之勢，只要你惹他不高興，他可以隨時來攻，而且，只要一過今寧夏固原這個地方，到長安是數(shù)百公里的平原地帶，無險可依，匈奴人打垮漢朝似乎也不需要多少力氣。

然而，占領(lǐng)河西走廊之后的形勢，對漢朝來說已經(jīng)完全不一樣了。首先是河西走廊如同一塊長長的楔子牢牢地打入了現(xiàn)在被我們稱為東疆的哈密、吐魯番一帶，而漢朝對于當(dāng)時西域（最初不包括今天的新疆北疆地區(qū)，僅限于新疆南疆地區(qū)）經(jīng)營和占領(lǐng)，一方面打通了貿(mào)易與文化的通道；另一方面出河西走廊越過羅布泊沿昆侖北麓向西，無形中使位于生活在青藏高原，尤其是青海高原古代羌族等民族處于孤立的境地，完全切斷他們與匈奴的聯(lián)系。

這實際上等于將中國北方的少數(shù)民族實力一切為二，意義對后世有著深遠(yuǎn)的影響。與后來漢王朝對今青海東部的經(jīng)營，基本已使曾與與匈奴聯(lián)手、共同對付中原王朝的古代羌族生活在名符其實的“苦寒之地”了。

這是大漢王朝在河西走廊走出的一招高棋，而中一招分明來得更猛、更狠，即是出河西走廊向北，進入北疆地區(qū)聯(lián)合烏孫，與漢朝對于河套地區(qū)的經(jīng)營組合在一起，使曾經(jīng)不可一世的匈奴人陷入漠北之困境，要么被漢朝滅亡，要么臣服漢朝。這就是“斷匈奴右臂”的戰(zhàn)略構(gòu)想，真正現(xiàn)實它的是河西走廊這個地方。漢武帝是分南北兩步走的，一方面讓李廣利征大宛，另一方面讓張騫二次出使西域，聯(lián)合烏孫。

春秋戰(zhàn)國以前，烏孫曾在現(xiàn)今寧夏固原一帶游牧，其后他們逐漸遷徙到河西地區(qū)，后來又西遷伊犁河流域建立起了一小政權(quán)。公元前139年，張騫出使西域的大月氏，打算與大月氏人結(jié)盟夾擊匈奴，可是無功而回。隨后，漢武帝展開反擊匈奴的戰(zhàn)爭，在占領(lǐng)河南后，又發(fā)動河西之戰(zhàn)，漢軍節(jié)節(jié)勝利，至公元前119年終于迎來了“而金城（蘭州）、河西西并南山至鹽澤（今羅布泊）空無匈奴”的局面。同年，張騫認(rèn)為聯(lián)合烏孫國強大，能切繼匈奴右臂，向漢武帝建議拉攏烏孫國，“可厚賂招，令東居故地，妻以公主，與為昆弟，以制匈奴”。三年后張騫奉漢武帝之命向烏孫建議返回敦煌祁連間故地，以便與漢朝共同對抗匈奴。

雖然，漢朝讓烏孫回河西走廊的愿望并沒有實現(xiàn)，但烏孫卻與漢朝結(jié)成了聯(lián)盟。為此，漢武帝不惜拿漢朝的正牌公主與烏孫人換馬、和親。公元前108年，漢朝以宗室劉建之女細(xì)君公主下嫁烏孫王獵驕靡。

然而，烏孫與匈奴在種族血緣上有著說不清的關(guān)系，獵驕靡接納劉細(xì)君的僅代表他只是跟漢建立外交關(guān)系，并不意味著他與匈奴的決裂。而匈奴得知烏孫與西漢聯(lián)姻以后，亦遣派一名本族女子與獵驕靡成婚，獵驕靡立她為左夫人。

一左一右，在這里人們當(dāng)然能看到匈奴人同樣對烏孫的重視，但在當(dāng)時，匈奴的整體實力已經(jīng)沒法與漢朝抗衡了。而在公元前105年，劉細(xì)君去世后，漢武帝又馬上把楚王之女解憂公主嫁給繼任的烏孫王軍須靡，以維持姻親關(guān)系。軍須靡死后，其弟翁歸靡為昆莫（王），繼娶了解憂公主，而漢朝對于烏孫的影響力日益增加。

公元前71年，烏孫王翁歸靡親率五萬騎兵自西進攻匈奴右谷蠡王庭，大勝。自此以后，匈奴由盛轉(zhuǎn)衰，逐漸退出西域，烏孫成為西域最強大的國家，翁歸靡決定擺脫匈奴，與西漢結(jié)盟。公元前64年，翁歸靡上書，“愿以漢外孫元貴靡（解憂公主之子）為嗣，得令復(fù)尚漢公主，結(jié)婚重親，叛絕匈奴”，漢朝答允，烏孫與西漢的聯(lián)盟正式被確立。不過，當(dāng)時西漢通過聯(lián)姻保持與烏孫結(jié)盟的基礎(chǔ)實已消失，漢朝已經(jīng)憑借自身的力量打敗了匈奴。而漢武帝他老人家那時也已經(jīng)去世，他派張騫聯(lián)合烏孫“切繼匈奴右臂”的計劃經(jīng)過多年的經(jīng)營，已經(jīng)獲得成功。

這中間值得一說的是，為了拉攏烏孫，漢朝除用劉細(xì)君、劉解憂兩位公主和親外，還向烏孫嫁過另一位公主——相夫公主。公元前64年，翁歸靡再次上書，表示愿立漢朝的外孫元貴靡為嗣，要求再派漢公主聯(lián)親，加強漢朝和烏孫的關(guān)系。漢宣帝派解憂的侄女相夫為公主，下嫁元貴靡；烏孫也派使者三百人，來漢朝迎娶相夫公主。相夫公主一行到達(dá)敦煌時，得知翁歸靡已死，烏孫貴族另立軍須靡的匈奴夫人生的兒子泥靡為昆莫。對此，漢朝十分不滿，決定迎回相夫公主。

這個親雖然沒和成，但這些和親公主們，尤其是細(xì)君和解憂，都為發(fā)展民族間的經(jīng)濟文化交流，密切民族關(guān)系，促進民族融合，作出了貢獻。后人為了紀(jì)念她們，或者將她們的事跡載入史冊，或者編成故事流傳，時刻提醒著我們不要忘記她們！

這就是河西走廊對中國的意義，它像一只巨臂，勇猛萬里自信地伸入西域，將中國北方少數(shù)民族的整體實力一分為二，減弱了他們對抗中原王朝的能力，促進了中原王朝對于西域的統(tǒng)一。而且，在西域，它奇跡般地長出了兩個只手，一南一北，將今天的新疆地區(qū)溫情也有力地納入了中國的版圖，使新疆成為祖國永遠(yuǎn)都不能分割的一部分。

對于北方少數(shù)民族來說也是一樣的，丟掉河西走廊，就意味著被分割，沒有進軍中原的能力。史實也是這樣的。元朝之所以能統(tǒng)治中原地區(qū)，也是這么個道理，鐵木真先是不惜一代價，打通了蒙古高原與西域，在中亞完成巨額的戰(zhàn)爭貯備，對控制河西走廊的西夏人進行了歷時22年的戰(zhàn)爭，攻滅西夏，進而滅掉金朝，將中國北方“連”成一個整體，才進一步入侵中原的。至于清朝，是個例外，一方面有李自成等人的“幫忙”、吳三桂等人的投降；另一方面，明朝當(dāng)初確也沒將他們當(dāng)回事。而清人入關(guān)后，最早也是向明朝稱臣的，他們最初連統(tǒng)一中原的夢都不敢做過，更別說敢想統(tǒng)治中國了。