1946年9月初的一個(gè)悶熱傍晚，運(yùn)河以南的稻田還沒(méi)收割，遠(yuǎn)處卻已經(jīng)依稀能聽(tīng)見(jiàn)火炮聲。對(duì)于剛剛在荊岳突圍中九死一生的皮定均而言，槍聲并不陌生，他真正擔(dān)心的是兵員的疲憊——連續(xù)急行軍兩百多公里，鞋底早磨得發(fā)亮。

皮旅幾天前才安頓在洪澤湖東岸。灌溉渠邊，炊事班正煮著南瓜稀飯，官兵們難得松了口氣。正這時(shí)，一輛繳獲的菲亞特卡車揚(yáng)起塵土停在營(yíng)邊，華中分局電臺(tái)參謀跳下車直奔旅部，只留下一句話：“司令部命令，馳援淮陰，限三日到！”

皮定均展開(kāi)電報(bào)，最醒目的字眼是“整編七十四師”。這支外號(hào)“王牌中的王牌”的部隊(duì)，曾在常德、鄂西戰(zhàn)場(chǎng)把日軍打得很狼狽，裝備美式火炮加M3輕型坦克，號(hào)稱能晝夜行軍一百里。當(dāng)晚，旅部燈火通明，作戰(zhàn)股重新把淮河、京浦鐵路、古黃河支流在地圖上勾了又勾。

不得不說(shuō)，剛經(jīng)歷中原突圍的官兵確實(shí)想歇幾天?？傻诙旆鲿?，皮定均照舊吹集合號(hào)，三千多條大槍、六十多支美造輕機(jī)槍全部上肩。二團(tuán)作先頭，一團(tuán)跟進(jìn)，三團(tuán)斷后。洪澤湖岸一帶是鹽堿地，夜露大，半夜行軍鞋面濕透，天亮再走，土壤變硬又硌腳，部隊(duì)速度明顯慢下來(lái)。

9月13日中午，二團(tuán)抵運(yùn)河南岸，只見(jiàn)譚震林和新四軍老政委鐘期光站在河堤上，神色凝重。幾句客套之后，譚震林壓低聲音：“對(duì)面是張靈甫先頭團(tuán)。四天內(nèi)，九縱還牽制不住他，敢不敢先咬他一口？”皮定均沒(méi)多話，只問(wèn)一句：“能給多少?gòu)椝?？”參謀遞上火車皮裝的子彈和十幾門(mén)山炮，“都?xì)w你指揮”。

皮旅第一仗就在夜色中打響。皮定均把六個(gè)營(yíng)拉成三股，照例要比“誰(shuí)打得快”。作訓(xùn)科長(zhǎng)私下嘀咕：“七十四師不是七十二師，別把對(duì)方當(dāng)靶子！”軍令如山，話到嘴邊咽回。凌晨?jī)牲c(diǎn)，炮兵指北針亮起，六門(mén)山炮超射三百米，炸起的泥點(diǎn)子像撒芝麻。敵人陣地里立刻亮起紅色信號(hào)彈，隨即是一片排機(jī)槍交叉火力。

戰(zhàn)斗變得反常激烈。七十四師步兵班組間隔整齊，邊射擊邊躍進(jìn)，正如操典里教科書(shū)式動(dòng)作。皮旅先頭二營(yíng)連續(xù)三次沖到土坎前都被壓回，戰(zhàn)線來(lái)回拉鋸。到四點(diǎn)半，月亮沉到西邊，皮定均不得不把預(yù)備隊(duì)也推上去。天色剛蒙蒙亮，雙方依舊誰(shuí)也沒(méi)吃下對(duì)方。

戰(zhàn)后清點(diǎn)，二團(tuán)傷亡近六百。皮定均臉色鐵青，在旅黨委會(huì)上主動(dòng)承認(rèn)決策冒進(jìn)：“輕敵、求快，思想上打了折扣。”緊接著他要求全旅改用小組穿插、火力掩護(hù)、夜晚分段突擊的新打法。眾人這才發(fā)現(xiàn)，旅長(zhǎng)并非一味頭鐵，他開(kāi)始認(rèn)真研究七十四師的攻防節(jié)拍。

有意思的是，張靈甫那邊也沒(méi)占到多大便宜。他原本估計(jì)能憑先頭團(tuán)摸透我軍虛實(shí)，不料遭遇強(qiáng)火力糾纏，只好讓全師停止冒進(jìn)。17日，他索性增調(diào)28師一個(gè)旅，從泗陽(yáng)側(cè)翼迂回，以空地協(xié)同的套路企圖“二縱深穿插”。然而運(yùn)河支流多、田埂亂，坦克被陷，飛機(jī)投彈又找不到準(zhǔn)確坐標(biāo)，推進(jìn)緩慢。

18日夜，華中野戰(zhàn)軍五旅抵達(dá)淮陰北郊，山東野戰(zhàn)軍兩個(gè)主力師也以日行八十里的速度南下。兵力對(duì)比開(kāi)始向我軍傾斜，薛岳急電張靈甫：“務(wù)必在兩天內(nèi)解決淮陰，否則考慮回撤?！钡呤膸熞严萑虢诲e(cuò)工事，連續(xù)戰(zhàn)斗消耗了近四分之一兵員，往前擠困難，往后退也不順暢。

19日拂曉，張靈甫干脆孤注一擲，抽出一個(gè)團(tuán)硬闖城門(mén)。我守軍拼光最后兩箱手榴彈仍被突破，淮陰城陷。皮旅、五旅按預(yù)定計(jì)劃轉(zhuǎn)入外圍機(jī)動(dòng)，邊打邊退，全旅帶走了絕大部分傷員和電臺(tái)。至22日，淮安也失守，兩淮保衛(wèi)戰(zhàn)宣告暫告段落。表面看是敗，但七十四師戰(zhàn)損報(bào)告上“減員三千七百六十一”的數(shù)字，足夠讓蔣介石眉頭緊皺。

短短十天，皮旅雖然吃了苦頭，卻摸清了七十四師的底細(xì)——步炮之間聯(lián)動(dòng)固然默契，卻嚴(yán)重依賴無(wú)線電與空中校射。只要切斷電臺(tái)、破壞觀察所，再把近戰(zhàn)距離壓縮到手榴彈投擲范圍，王牌部隊(duì)也會(huì)變得遲鈍。這些心得后來(lái)寫(xiě)進(jìn)《孟良崮作戰(zhàn)參閱提綱》，并在半年后的魯中山嶺里派上了用場(chǎng)。

歷史并不會(huì)因?yàn)橐淮纬浅氐檬ФＯ履_步。失去兩淮后，華中與山東主力迅速整合兵力，在外線尋找新戰(zhàn)機(jī)。1947年5月，那支曾讓皮定均頭疼的七十四師再次北上，只是這一次，對(duì)手不再急于比“沖鋒速度”，而是把火力、地形、夜戰(zhàn)統(tǒng)統(tǒng)縫進(jìn)了作戰(zhàn)計(jì)劃。孟良崮三日惡戰(zhàn)，張靈甫全師覆沒(méi)，半年前在運(yùn)河邊播下的仇恨，也順勢(shì)了結(jié)。

對(duì)于40歲以上的老兵來(lái)說(shuō)，這段往事談不上轟轟烈烈的勝利，卻讓人記住了一個(gè)淺顯道理：真正的強(qiáng)者，是敢于承認(rèn)失誤、改正失誤，再利用失誤擊敗曾經(jīng)讓自己頭疼的對(duì)手。皮定均如此，華中野戰(zhàn)軍亦如此。