桐城有個商人叫焦德新，帶著萬兩銀子的本錢，去蘇州做生意。船停在閶門碼頭，他還沒拿定主意囤什么貨，正打算找個本地人問問，再去投奔中介。

巧的是，隔壁船上載著位美人，兩艘船靠得近，只隔了層稀疏的窗欞，焦德新隱約瞥見美人半張臉蛋，眼波流轉(zhuǎn)，美得讓人魂不守舍。打那以后，焦德新動不動就扒著窗縫偷看，那美人也整日在窗邊流連，兩人眼神交匯，漸漸生出情意來。

焦德新偷偷問船夫這美人的來歷，船夫說美人是從四川來的，同船還有個年輕男子，是她的親哥哥，姓皮名元慶。皮家父子來蘇州做生意，父親在蘇州另娶了媳婦，就再也沒回過老家，連書信都斷了。后來皮家遭了瘟疫，家里老老小小沒剩幾個，就剩兄妹倆相依為命。今年春天又著了大火，日子更難以為繼。妹妹漸漸長大了，沒人做主婚人，一直沒嫁人。皮元慶只好掏空家底，帶著妹妹、一個丫鬟和一個老媽子，來蘇州找父親。可誰料幾個月前，他父親已經(jīng)病逝了。繼母是昆山人，父親過了頭七就回了娘家?，F(xiàn)在他們住在南彩蓮巷他父親以前的住處，正找認(rèn)識他父親的人幫忙租房子安置妹妹，之后再去昆山找繼母，查一查父親留下的產(chǎn)業(yè)。

焦德新摸清了底細(xì)，暗自高興——原來心上人還沒許配人家，說不定有緣分成這門親事。第二天，他聽說皮元慶已經(jīng)在彩蓮巷租了間客舍，用轎子接妹妹下船了。焦德新心里掛念得緊，實(shí)在放不下，特意吩咐仆人偷偷跟在轎子后面，摸清了美人的住處，就在隔壁租了房子住下，天天讓管家盯著皮家的動靜。很快就打聽清楚，皮父留下的產(chǎn)業(yè)早被同伙貪污光了，繼母日子也過得窘迫，幾乎揭不開鍋，還指望皮元慶接濟(jì)，可皮元慶自己都走投無路。兄妹倆只能靠典當(dāng)首飾度日，實(shí)在沒辦法，就托鄰居幫妹妹找婆家，想讓妹妹自尋生路，免得跟著自己一起餓死。

焦德新本就癡迷那美人，聽到這個消息，心里樂開了花。可他又擔(dān)心自己家里有正妻，良家女子不肯做妾。于是托人去說媒，皮元慶說：“我都落魄到這地步了，再不靈活變通，難道要讓妹妹跟著我當(dāng)乞丐嗎？要是能嫁給富貴人家做妾，也是她的福氣，是上輩子修來的緣分。只是先父還有不少債務(wù)，討債的天天上門；老家又遠(yuǎn)，沒有重金根本沒法把父親的靈柩送回去安葬。要是你能拿出千兩銀子，讓先父魂歸故里，不光我感激你，我妹妹也愿意做這個孝女。而且你得下聘禮、走正規(guī)的訂婚流程，這樣才不辜負(fù)我和妹妹的兄妹情?！苯沟滦孪渤鐾?，立馬按皮元慶的要求，選了日子送了聘禮。

客棧老板提醒焦德新：“客官你真是個厚道人，可蘇州這地方騙子多啊。那皮元慶說自己是已故皮某的兒子，到底是不是真的，他的來歷咱們都不清楚。雖說他父親死了有繼母，做主嫁妹妹也沒什么問題，但人心難測。萬一洞房都入了，再冒出個親哥哥、親爹來告你強(qiáng)搶良家婦女，你在外地打官司，輸贏難料，怎么保證美人最后一定是你的？我給你出個萬全之策，不如租艘船停在閶門外，把銀子準(zhǔn)備好，寫好文書，交了銀子就辦手續(xù)。當(dāng)晚就在船上成親，第二天一早就開船離開。就算有騙子想耍花樣，也來不及了?！苯沟滦路浅８屑た蜅＠习宓奶嵝?，就按他說的，租了船，在船上布置好了新房。

二更天過后，有人來報說新娘的轎子快到岸邊了，焦德新趕緊換上華麗的衣服去迎接。這時船上燈火輝煌，笙簫齊鳴，熱鬧非凡。轎子停在船頭，焦德新掀開轎簾，迎接新娘下船。兩個老媽子攙扶著新娘，就像捧著一朵盛開的芙蓉。兩人喝了交杯酒，焦德新掀開新娘的紅蓋頭，眾人簇?fù)碇履镒诶C帳外，她背對著燈光，一言不發(fā)，那嬌柔的模樣格外動人。送親的人完成儀式后就準(zhǔn)備離開，臨走前還反復(fù)叮囑焦德新：“我妹妹從小嬌生慣養(yǎng)，受不了委屈，希望你凡事多包容。”說著，眼淚都快掉下來了。跟著來的兩個老媽子也跟新娘依依不舍地說著貼心話，又對焦德新說：“我們小姐年紀(jì)小、身子弱，雖然長得漂亮，但其實(shí)外強(qiáng)中干，除了繡花畫畫，根本不會做家務(wù)，還請姑爺多憐惜她?！闭f完，就跟著皮元慶一起走了。

當(dāng)時是七月下旬，剛有點(diǎn)涼意，可殘留的暑氣還沒消散。船艙里點(diǎn)著大蠟燭，人又多，熱得像盛夏一樣。焦德新讓人把繡床左邊的兩扇紗窗卸下來，透點(diǎn)涼風(fēng)，然后準(zhǔn)備和新娘喝交杯酒。他精心擺好了宴席，安排好了碗筷，又擔(dān)心丫鬟老媽子們性情粗魯，說話冒犯了新娘，就把她們都打發(fā)走了。自己走到新娘面前，溫柔地說：“新娘出嫁時肯定滿心離愁，估計(jì)也沒吃好。現(xiàn)在喜宴開始，我們的好日子才剛剛開始，你就放寬心，多吃點(diǎn)，讓我們好好享受這新婚的喜悅?！彼偃埿履锶胂?，可新娘就是坐著不動。焦德新又說：“自從在船窗邊第一眼見到你，我就深深喜歡你。我們萍水相逢，能結(jié)為夫妻，這都是天意，不是人力能強(qiáng)求的。我正當(dāng)壯年，家里條件也不錯，肯定不會委屈你。雖然讓你做妾，也是你自己同意的。況且我家里的正妻性子溫和，不兇悍善妒，就算你覺得住在一起不方便，我也可以另外給你置辦宅院，讓你單獨(dú)住，你怎么還這么悶悶不樂呢？”他說了半天，新娘還是一言不發(fā)。

焦德新心想，新娘低頭不語，也是剛出嫁姑娘的常態(tài)。深閨里的處女，哪有剛見面就主動入席的道理？他想冒昧拉著新娘的衣角請她入座，又怕讓她害羞。沒辦法，只好又把丫鬟老媽子叫過來幫忙勸說。丫鬟老媽子剛要上前攙扶，卻發(fā)現(xiàn)新娘像個木頭人一樣，一動不動。眾人頓時嚇壞了，都說新娘是不是突然去世了！焦德新急忙拿著蠟燭上前仔細(xì)查看，這才發(fā)現(xiàn)，所謂的新娘根本不是人，而是一個做工精巧的西洋木偶！

焦德新雖然覺得千兩銀子不算什么大損失，但想到自己心心念念的美人，轉(zhuǎn)眼間變成了個木偶，氣得頭腦發(fā)昏，不假思索地抓起木偶，從窗戶扔進(jìn)了水里。

他哪里知道，騙子們早就駕著小船，停在附近盯著動靜。看到他把木偶扔下水，立馬用鉤子把木偶撈了上去，銷毀得干干凈凈，一點(diǎn)痕跡都沒留下。

第二天一早，皮元慶穿著華麗的衣服，帶著仆人、老媽子，備了豐厚的禮物來船上，說是來走親戚，順便給妹妹和妹夫送行。焦德新一見他，氣得大罵：“騙子！畜生！你還有臉來見我，居然敢用這種伎倆騙我！”皮元慶假裝不知道發(fā)生了什么事，反問他為什么發(fā)這么大的火，船夫把木偶的事告訴了他。皮元慶又問木偶在哪里，船夫說：“扔到水里去了！”

皮元慶一口唾沫吐在焦德新臉上，罵道：“你胡說八道什么！昨晚的婚禮，大家都親眼看見了，難道你瞎了眼嗎？你有幾個臭錢，就敢草菅人命！我妹妹到底哪里得罪你了，你要下這么狠的毒手？無故殺妻，律法上有明文規(guī)定；你還敢毀尸滅跡，反過來誣陷我詐騙。要是真的是木偶，你得拿出證據(jù)來，難道憑你隨口一說，就能算了嗎？”說完，他立刻叫來地保，看守住焦德新的船，然后把焦德新告上了官府。

這場官司一打就是好幾年，焦德新被關(guān)在牢里，官府逼著他交出“被殺的新娘”。他為了打官司，上下打點(diǎn)，送了無數(shù)賄賂，帶來的萬兩銀子全花光了，最后沒辦法，只能和皮元慶私下和解，才了結(jié)了這場官司，狼狽地回了老家。