1941年12月7日，日本陸軍向東南亞發(fā)動總攻的同時，海軍偷襲珍珠港，將美國拖入二戰(zhàn)。此時，英美與荷蘭海軍本想聯(lián)手阻擊，但面對如日中天的日本聯(lián)合艦隊，即便數(shù)量占優(yōu)的四國艦隊，仍在爪哇海海戰(zhàn)中一敗涂地。這場戰(zhàn)役中，日軍僅以36人陣亡的代價，擊沉盟軍6艘主力軍艦，造成2300人陣亡。此后，日本徹底掌控南洋地區(qū)，達到太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)以來的“高光時刻”，第一階段作戰(zhàn)任務(wù)超額完成。英國遠東艦隊見大勢已去，為避免全軍覆沒，迅速退守至印度洋的斯里蘭卡待命，同時從本土艦隊抽調(diào)5艘戰(zhàn)艦與3艘航母緊急馳援。

原本日軍第二階段任務(wù)是封鎖澳大利亞、徹底消滅美國太平洋艦隊，但英國的增援讓日軍認為這威脅到了后續(xù)作戰(zhàn)，若不解決將影響集中力量對付美國太平洋艦隊的核心目標。于是，日軍決定進軍印度洋，摧毀英軍艦隊以解除后顧之憂。南云忠一再次領(lǐng)軍，率領(lǐng)與3個月前偷襲珍珠港規(guī)模相當?shù)呐炾牐?艘主力航母直撲斯里蘭卡。盡管日軍艦隊已在海上連續(xù)部署5個月，士氣卻仍十分旺盛。即便英國遠東艦隊已有準備，仍被日軍重創(chuàng)：1艘航母、4艘大型軍艦及數(shù)十艘商船被擊沉，英國遠東艦隊實力大損，殘余艦艇被迫撤至非洲海域，而日軍未損失任何一艘軍艦。

可就在日軍準備進一步擴大戰(zhàn)果時，南云忠一的艦隊卻被緊急召回日本。原因是1942年4月18日的“杜立特空襲”，美軍轟炸機突襲東京，雖僅造成輕微破壞，卻在日本最高統(tǒng)帥部引發(fā)震動：美軍轟炸機飛抵皇宮附近，直接威脅到天皇安全。更關(guān)鍵的是，日本意識到本土并非絕對安全，山本五十六決心解決這一隱患，隨即開始籌劃徹底擊敗美國太平洋艦隊。美軍空襲東京這一“小插曲”，徹底打亂了日軍的既定部署。

此前，日軍的計劃是切斷美國與澳大利亞的聯(lián)系，使澳大利亞失去反日“橋頭堡”作用，因此計劃攻占距澳大利亞僅數(shù)百公里的莫爾茲比港。但由于主力艦隊正忙于在印度洋打擊英軍，導致攻擊莫爾茲比港的兵力不足，進攻計劃被迫推遲一個月。直到南云艦隊返航日本后，日軍才抽調(diào)3艘航母支援莫爾茲比港作戰(zhàn)。“一步慢，步步慢”，正是這一個月的延誤，給了美軍充足的準備時間。

當時，美國太平洋艦隊主力已在珍珠港事件中受損，參與空襲東京的“大黃蜂”號與“企業(yè)”號航母仍在返航途中，美軍手頭僅剩“列克星敦”號與“約克城”號兩艘航母可用。日軍則投入3艘航母及26艘軍艦，美軍僅能派出2艘航母與21艘軍艦。盡管日方在兵力上占優(yōu)，但尼米茲堅信己方掌握情報優(yōu)勢，計劃出其不意打擊日軍艦隊，雙方隨即在珊瑚海展開了一場“烏龍不斷卻激烈交手”的海戰(zhàn)。

1942年5月3日，美軍發(fā)現(xiàn)一支日軍艦隊，指揮官弗萊徹未核實情報準確性，便直接派出艦載機攻擊群。不料這支艦隊僅是日軍運輸船隊，且由于當時美軍飛行員實戰(zhàn)經(jīng)驗不足，僅炸沉3艘日軍小型運輸船，還暴露了自身兵力，美軍就此失去先手優(yōu)勢，日軍則迅速進入戒備狀態(tài)。

5月7日，日軍偵察機率先發(fā)現(xiàn)美軍艦隊，隨即起飛78架戰(zhàn)機前往攻擊。但飛抵目標上空后，日軍才發(fā)現(xiàn)所謂美軍艦隊僅是1艘加油船及數(shù)艘護航戰(zhàn)艦，日軍犯了與美軍此前相同的錯誤。掛滿炸彈的日軍戰(zhàn)機并未攻擊這些目標，而是在附近海域反復搜索兩小時，仍未找到其他目標。最終，日軍魚雷機未發(fā)起攻擊，36架俯沖轟炸機則對目標發(fā)起攻擊，這無疑是殺雞用牛刀。

美軍航母也因艦載機作戰(zhàn)半徑有限，開始主動搜尋日軍艦隊。很快，美軍巡邏機報告發(fā)現(xiàn)2艘日軍航母及4艘重巡洋艦，美軍判斷這必是日軍主力航母艦隊，隨即決定全力攻擊，派出93架艦載機分批飛向目標。不料美軍也犯了同樣的錯誤，飛抵目標后發(fā)現(xiàn)，所謂日軍航母僅是2艘輕巡洋艦及數(shù)艘炮艇，并非主力航母艦隊。日軍戰(zhàn)機甚至從美軍艦隊上空飛過，卻因天氣原因未能發(fā)現(xiàn)海面艦船。夜幕降臨時，幾名迷失方向的日軍飛行員竟誤將“約克城”號當作己方航母，試圖降落。因識別信號不符，美軍高炮手發(fā)現(xiàn)后將其中1架戰(zhàn)機擊落入海。

這場“烏龍不斷”的白天作戰(zhàn)終于結(jié)束，美軍憑借擊沉1艘日軍輕型航母（祥鳳號）取得了初步勝利。

此時，雙方都意識到?jīng)Q戰(zhàn)已近在眼前。5月8日清晨，美日雙方偵察機幾乎同時派出，且巧合地幾乎同時發(fā)現(xiàn)對方航母艦隊。美軍隨即派出82架戰(zhàn)機撲向日軍艦隊，日軍則派出69架各型戰(zhàn)機反擊。一小時后，“約克城”號的艦載機率先發(fā)現(xiàn)日軍“翔鶴”號與“瑞鶴”號航母。

當時，美軍飛行員多為首次參加實戰(zhàn)，面對日軍“零式”戰(zhàn)機的護航與密集防空炮火，美軍機群瞬間被沖散。魚雷機射出的魚雷無一命中，其余俯沖轟炸機也只能盲目投彈，最終僅2枚炸彈擊中“翔鶴”號前甲板。10分鐘后，“列克星敦”號的艦載機群趕來，見“翔鶴”號已受傷，隨即發(fā)起二次攻擊。但這批飛行員的水平更遜于前者，投射的數(shù)十枚魚雷與炸彈僅1枚命中。

與美軍這些新兵蛋子不同，參加過偷襲珍珠港的日軍飛行員戰(zhàn)術(shù)水平更高，順利突破美軍防御網(wǎng)。日軍戰(zhàn)機攜帶的800磅炸彈擊中“約克城”號飛行甲板，燃起的濃煙讓日軍飛行員誤以為已將其擊沉。但“約克城”號并未沉沒，仍能勉強航行。

“列克星敦”號的運氣則差得多。相比排水量2萬余噸的“約克城”號，4萬余噸的“列克星敦”號轉(zhuǎn)彎半徑更大，最終被日軍2枚魚雷與2枚炸彈擊中，迅速引發(fā)大爆炸與大火。由于火勢無法控制，幾小時后美軍被迫將其自沉。

從戰(zhàn)術(shù)層面看，日軍損失1艘輕型航母（祥鳳號）、1艘主力航母（翔鶴號）受傷，美軍損失1艘主力航母（列克星敦號），日軍略占優(yōu)勢；但從戰(zhàn)略層面而言，日軍卻是徹底的失敗者：日軍損失的飛機與飛行員無法及時補充，被迫中止對莫爾茲比港的進攻；同時，日軍未能消滅美軍僅有的2艘參戰(zhàn)航母（約克城號雖受損但可修復），而“翔鶴”號因重傷、“瑞鶴”號因損失大量艦載機，均未能參加一個月后的中途島海戰(zhàn)，直接導致日軍在中途島海戰(zhàn)中可用的航母數(shù)量與艦載機規(guī)模被美軍壓制。

珊瑚海海戰(zhàn)是人類戰(zhàn)爭史上首次純航母編隊之間的“隔空對決”，也是日本海軍在太平洋戰(zhàn)爭中首次遭遇戰(zhàn)略受挫。此戰(zhàn)之后，太平洋戰(zhàn)爭的天平開始逐漸向美國一方傾斜！