1949年7月5日清晨，芷江機(jī)場(chǎng)的跑道上仍殘留著夜露，幾只麻雀被螺旋槳的轟鳴嚇得四散。就在這一刻，華中軍政長(zhǎng)官白崇禧的座機(jī)穩(wěn)穩(wěn)落地。看似普通的一次降落，卻牽動(dòng)了湘西山嶺里十多萬(wàn)持槍悍匪的去向，也決定著國(guó)民黨在西南的最后一截退路是否暢通。

機(jī)場(chǎng)邊，楊永清穿著一襲陳舊長(zhǎng)衫，強(qiáng)裝從容。年近古稀的他原是綠林出身，如今卻被人紛紛稱作“湘西王”。迎接“白長(zhǎng)官”看似風(fēng)風(fēng)光光，可楊永清心里非常明白：今天是他這條灰色道路的轉(zhuǎn)折口，一旦賭錯(cuò)，幾十年苦心經(jīng)營(yíng)的楚漢宮就可能在槍炮里化成烏有。

飛行員關(guān)閉引擎后，白崇禧拄著手杖快步下機(jī)。韌勁十足的眼神掃過(guò)接機(jī)人群，最后落在楊永清身上，微微一點(diǎn)頭，算是認(rèn)可。等到攝影記者的閃光燈響起，楊永清彎腰遞上大紅歡迎詞：“湘西各路弟兄恭迎白長(zhǎng)官——”聲音有些發(fā)顫，卻勉強(qiáng)撐住場(chǎng)面。

當(dāng)晚的洗塵宴設(shè)在楚漢宮總壇。楊永清特意命人用土法燈火將大廳烘得通亮，好讓白崇禧感受到“真誠(chéng)”。席上山珍野味雖多，卻掩不住刺鼻的腥膻。白崇禧端起第一碗“血粑鴨”時(shí)眉頭一皺，還是咽了下去。旁人看不出什么，他心里卻在打算盤(pán)：只要這顆地雷埋得穩(wěn)，日后北進(jìn)大軍南下時(shí)，總得分些精力來(lái)剿匪，國(guó)民黨的敗局也能拖上一拖。

觥籌交錯(cuò)中，楊永清低聲問(wèn)：“白長(zhǎng)官真能讓蔣總統(tǒng)給小弟五百架飛機(jī)？”白崇禧笑而不答，扯開(kāi)話題：“擴(kuò)建芷江機(jī)場(chǎng)勢(shì)在必行，你若肯扛這差事，湘西就是你的練兵場(chǎng)?！睏钣狼迓?tīng)罷，仿佛看見(jiàn)天上密密麻麻的銀灰機(jī)群，忍不住點(diǎn)頭哈腰：“這就去辦?！?/p>

其實(shí)飛機(jī)只是空頭支票。1949年春夏之交，臺(tái)北倉(cāng)促接收美國(guó)援助的航空器也不足百架，白崇禧哪里調(diào)得出五百架送給一個(gè)地方匪首？他只需要一句“將來(lái)配置”，便足夠讓楊永清心甘情愿替國(guó)民黨擋刀。

楊永清的“干女兒”黃玉姣坐在一旁，耳朵支得高高。她原是軍統(tǒng)湘西站的諜報(bào)人員，因?yàn)閾?dān)負(fù)“拉幫結(jié)派、興風(fēng)作浪”任務(wù)，半年前先嫁“曾西胡子”再拜楊永清為義父，一句“女兒敬父王”，就把兩大匪幫系到同一條船上。此刻她看出白崇禧的空城計(jì)，卻裝作毫不知情，順勢(shì)勸酒：“白長(zhǎng)官遠(yuǎn)道辛苦，喝一口壓壓風(fēng)?！币痪湓挘扰趿酥髯?，又穩(wěn)住了恩公。

酒過(guò)三巡，白崇禧示意隨員取出兩只木箱。箱蓋打開(kāi)，里面整齊碼放著卡賓槍和光洋銀元。白崇禧把鑰匙遞給楊永清：“先拿這些墊墊底，飛行大禮隨后便到?！毕嫖鞅姺说纱笱劬Γ瑲g呼聲差點(diǎn)掀翻屋頂。楊永清心里明白，這些槍彈不過(guò)杯水車(chē)薪，可臺(tái)面上他必須表現(xiàn)得感激涕零，“多謝長(zhǎng)官抬愛(ài)。湘西弟兄誓為國(guó)民黨效死?！?/p>

有意思的是，同一時(shí)間解放軍第47軍正悄悄整頓部隊(duì)，在常德以西開(kāi)展情報(bào)布點(diǎn)，指向的正是楊永清的楚漢宮。湘西山區(qū)的密林、溶洞、險(xiǎn)峻山道，換作別人或許頭痛，可對(duì)于早在抗戰(zhàn)時(shí)就練就山地作戰(zhàn)本領(lǐng)的西北老兵而言，無(wú)非多走幾里路。

三天后，白崇禧乘飛機(jī)離開(kāi)芷江。在機(jī)艙里他回想宴會(huì)場(chǎng)景，自言自語(yǔ)道：“只要楊永清拖得住，共軍南下速度就會(huì)慢一截?！彪S員苦笑：“將軍，楊永清這人反復(fù)無(wú)常，會(huì)否投共？”白崇禧揮手：“不怕，他要是投共，那也得先過(guò)敵我兩套審查，耽誤的時(shí)間就是價(jià)值?！?/p>

然而形勢(shì)比想象變化得快。9月中旬，解放軍突破衡寶防線，長(zhǎng)驅(qū)直入湘西外圍。楊永清照舊焚香設(shè)壇，聲稱“天命在我”，實(shí)際卻張羅手下毀橋堵路，搶糧掠財(cái)——這些舉動(dòng)激怒了當(dāng)?shù)匕傩?，也讓他在情?bào)戰(zhàn)中節(jié)節(jié)敗退。鄉(xiāng)村兒童團(tuán)寫(xiě)的小紙條、挑水老嫗咳嗽中的暗號(hào)，都在向解放軍指示楚漢宮的弱點(diǎn)。

1950年3月1日凌晨，砲聲震動(dòng)芷江古城。解放軍先用山炮封鎖主要出口，再調(diào)主力沖擊楊永清大本營(yíng)。三小時(shí)后，匪眾射擊點(diǎn)大多被摧毀，曾西胡子帶著殘兵四處潰逃。根據(jù)俘虜回憶，楊永清聽(tīng)到白旗飄起的消息，狠狠摔了手槍，“白崇禧騙我！”隨后帶黃玉姣沖出側(cè)門(mén)，消失在夜色。

接下來(lái)兩個(gè)月，大規(guī)模梳篦式搜索把楊永清的生存空間壓縮到米粒大小。他們先藏在心腹舊匪家宅的地窖，又鉆進(jìn)荒墳。第七天的潮濕腐臭讓兩人神經(jīng)近乎崩潰，黃玉姣提出“扮新娘沖卡”。4月27日下午，一支敲鑼打鼓的迎親隊(duì)伍晃過(guò)西鄉(xiāng)小學(xué)門(mén)口。正在上體育課的十幾名學(xué)生看熱鬧，兩個(gè)兒童團(tuán)員掀開(kāi)轎簾，驚呼：“哎，這新娘有胡子！”隨行便衣偵察員閃身上前，“別動(dòng)！”楊永清拔槍未果，被當(dāng)場(chǎng)擒住，黃玉姣亦束手就擒。

同年12月26日，芷江縣人民法庭在舊操場(chǎng)舉行公開(kāi)審判。數(shù)千名群眾列隊(duì)而立，證詞一條條念出：殺害參議會(huì)會(huì)長(zhǎng)鄧海環(huán)、勒索民財(cái)、焚村逼糧、暗殺解放區(qū)聯(lián)絡(luò)員……罪行累累。楊永清把頭埋得極低，偶爾抬眼，四周不再是昔日趨炎附勢(shì)的商紳，而是憤怒的鄉(xiāng)親和曾被迫交“投票酒錢(qián)”的貧苦農(nóng)戶。宣判結(jié)果當(dāng)場(chǎng)執(zhí)行，沒(méi)有拖泥帶水。

事后整理繳獲材料，軍方才弄清楚“飛機(jī)援贈(zèng)”只是白崇禧針對(duì)湘西的心理戰(zhàn)。而這場(chǎng)賭局里，楊永清不僅輸?shù)裘?，更拖垮了自己辛苦積攢的幫會(huì)體系。楚漢宮散作塵土，湘西山脈重新回到清朗的天色，昔日匪巢變成梯田與校舍。明里暗里的角力就此畫(huà)下句點(diǎn)，但空頭支票背后的算計(jì)，仍值得人們記上一筆。