在日本偷襲珍珠港10天后，大和號正式服役。聯(lián)合艦隊(duì)?wèi){借10艘航母與10艘戰(zhàn)列艦的規(guī)模，在事實(shí)上已超過英美，成為當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大的海上力量。

由于美國太平洋艦隊(duì)在珍珠港事件中遭受重創(chuàng)，此時(shí)的日本海軍在西太平洋地區(qū)可謂所向披靡。與此同時(shí)，東南亞方向的日本陸海軍也全線出擊，向英美及澳大利亞等國發(fā)起猛烈進(jìn)攻。

1941年12月10日，新加坡附近的英國Z艦隊(duì)被日本軍機(jī)發(fā)現(xiàn)。日本海軍航空兵隨即發(fā)動突襲，在轟炸機(jī)的輪番攻擊下，英軍“威爾士親王”號與“反擊”號戰(zhàn)列艦相繼被擊沉，包括中將司令在內(nèi)的800余人陣亡。

排水量達(dá)4萬噸的“威爾士親王”號戰(zhàn)列艦剛服役半年，其沉沒令英國皇家海軍遭受重大損失。

在偷襲珍珠港的艦隊(duì)返航途中，山本五十六命南云忠一抽調(diào)“蒼龍”號與“飛龍”號兩艘航母支援威克島登陸作戰(zhàn)。威克島位于關(guān)島與夏威夷之間，是美國太平洋艦隊(duì)的重要前哨陣地。在日軍強(qiáng)大的海空火力掩護(hù)下，日軍順利占領(lǐng)該島。

占領(lǐng)威克島后，這兩艘航母未作休整便馬不停蹄南下，支援進(jìn)攻荷屬東印度群島的作戰(zhàn)。

在聯(lián)合艦隊(duì)的強(qiáng)大攻勢下，日本陸海軍橫掃南洋，接連攻占拉包爾與俾斯麥群島。拉包爾距澳大利亞僅1000多公里，若進(jìn)一步奪取前方的所羅門群島，即可封鎖美澳之間的海上通道，對澳大利亞構(gòu)成直接威脅。

此時(shí)，已完成國內(nèi)休整的“翔鶴”號、“瑞鶴”號等航母緊急啟航，與大部隊(duì)會合后繼續(xù)南下，并對澳大利亞的達(dá)爾文港實(shí)施空襲。

此次閃電式襲擊給澳大利亞造成嚴(yán)重打擊，約700名澳軍傷亡，35艘軍艦與商船被擊沉或擊傷，軍事基地的基礎(chǔ)設(shè)施幾乎被摧毀殆盡。

面對日本海軍的瘋狂擴(kuò)張，在東南亞經(jīng)營數(shù)百年的西方列強(qiáng)再也無法容忍。為遏制日軍的迅猛攻勢，1942年2月初，美、英、澳、荷四國海軍組建了一支聯(lián)合突擊編隊(duì)。然而，當(dāng)時(shí)英美海軍主力要么被牽制于大西洋，要么已在珍珠港遭重創(chuàng)，四國海軍僅湊出十余艘軍艦，實(shí)力遠(yuǎn)遜于日軍。

不過，日本海軍因同時(shí)在數(shù)千公里的廣闊戰(zhàn)線多點(diǎn)作戰(zhàn)，難以在短時(shí)間內(nèi)集中優(yōu)勢兵力。四國海軍判斷，可在局部戰(zhàn)場捕捉戰(zhàn)機(jī)，遂將目標(biāo)鎖定為一支日軍護(hù)航艦隊(duì)。該艦隊(duì)僅有18艘軍艦且無航母，規(guī)模與四國艦隊(duì)相近。從紙面數(shù)據(jù)看，日軍并未占據(jù)明顯優(yōu)勢，盟軍認(rèn)定機(jī)不可失，隨即主動發(fā)起進(jìn)攻。然而，他們嚴(yán)重低估了日本海軍的戰(zhàn)斗力。

雙方激戰(zhàn)自2月27日下午持續(xù)至28日凌晨。戰(zhàn)前尚具規(guī)模的盟軍艦隊(duì)，最終僅有4艘驅(qū)逐艦幸存；5艘巡洋艦與6艘驅(qū)逐艦沉沒，2300人陣亡。日軍僅付出兩艘驅(qū)逐艦受輕傷、36人陣亡的輕微代價(jià)。此役過后，盟軍在東南亞的海上力量一蹶不振。

3月8日，荷屬東印度宣告投降。眼見局勢不利，英軍殘余艦隊(duì)倉皇撤往斯里蘭卡。其間，英軍重巡洋艦“?？巳亍碧栐诔冯x途中遭日軍圍殲，與兩艘驅(qū)逐艦一同被擊沉。

但印度洋并不能阻擋日軍的侵略步伐。為防止日軍進(jìn)一步擴(kuò)大戰(zhàn)果，英軍從本土艦隊(duì)抽調(diào)5艘戰(zhàn)列艦與3艘航空母艦馳援印度。

日軍獲悉英軍增援消息后認(rèn)為，未來太平洋戰(zhàn)場的主要對手是美國，若英軍從側(cè)后襲擊東南亞，將干擾對美作戰(zhàn)。為確保后方穩(wěn)固、全力應(yīng)對美國，山本五十六下令徹底殲滅英國艦隊(duì)。南云忠一再度掛帥，率領(lǐng)與偷襲珍珠港時(shí)規(guī)模相當(dāng)?shù)呐炾?duì)直撲印度洋，對科倫坡的英國海軍基地發(fā)動多次空襲，擊沉多艘英艦，包括“競技神”號航空母艦及兩艘重巡洋艦。

殘余英軍被迫繼續(xù)西撤，一直逃至非洲東海岸。至此，日軍暫時(shí)控制印度洋東部，切斷盟軍的印澳海上通道。

就在日本勢如破竹之際，意外突發(fā)，美軍派出16架轟炸機(jī)空襲東京，直接威脅狗皇安全。這一變故令山本五十六如臨大敵，他火速召回遠(yuǎn)在印度洋的艦隊(duì)，決心徹底消滅美國太平洋艦隊(duì)，以確保日本本土絕對安全。于是，山本策劃中途島戰(zhàn)役，意圖一舉殲滅美軍主力。

從偷襲珍珠港后的半年里，日軍連連得手，控制了從印度洋延伸至太平洋的大片海域，上下普遍認(rèn)為美國海軍已不堪一擊。然而，在1942年6月的中途島海戰(zhàn)中，日本聯(lián)合艦隊(duì)一日之內(nèi)痛失4艘主力航母，瞬間喪失戰(zhàn)略主動權(quán)。

日本憑借明治維新以來積累的國力打造出這支聯(lián)合艦隊(duì)，但在長達(dá)4年的太平洋戰(zhàn)爭中，這點(diǎn)家底被逐步消耗殆盡。反觀美國，僅用4年時(shí)間便建造了100余艘航母，其中4萬噸級以上的主力航母多達(dá)24艘。資源匱乏的日本，從一開始就注定無力取勝！