16世紀，由于殖民掠奪和對外貿(mào)易的發(fā)展，西班牙勢力強盛一時。1516年，西班牙國王斐迪南逝世，哈布斯堡家族的查理以外孫的身份繼承王位，稱查理一世。1519年，查理的祖父、神圣羅馬帝國皇帝馬克西米利安去世，查理又賄選了皇帝，稱查理五世。這樣一來，查理成為西班牙、尼德蘭、德國的統(tǒng)治者。到16世紀中葉，查理建立了跨歐、美、非的“日不落”帝國。但是，在貌似強大的背后，卻隱藏著深刻的矛盾，尤其是在尼德蘭。

“尼德蘭”意為低地，指萊茵河、馬斯河、斯海爾德河下游及北海沿岸一帶低洼的地區(qū)，約在今日的荷蘭、比利時、盧森堡和法國北部地區(qū)。早在13、14世紀，尼德蘭的手工業(yè)和工商業(yè)就相當發(fā)達。在新航路發(fā)現(xiàn)后，更加促進了尼德蘭經(jīng)濟的發(fā)展。16世紀的尼德蘭，是當時歐洲最先進、最富庶的地區(qū)之一，資本主義關(guān)系的工商業(yè)已有相當發(fā)展。隨著資本主義的產(chǎn)生和發(fā)展，社會階級結(jié)構(gòu)和階級關(guān)系亦發(fā)生了深刻的變化。貴族階級分化成兩部分：一部分轉(zhuǎn)化為資產(chǎn)階級性質(zhì)的新貴族，另一部分固守舊特權(quán)，過著封建剝削生活。查理一世和其子腓力二世都以建立世界天主教帝國為己任，保護天主教，對異教徒進行殘酷迫害。因而尼德蘭新舊貴族都反對西班牙的專制統(tǒng)治，新貴族力圖擺脫工商業(yè)發(fā)展的枷鎖，舊貴族則希望通過宗教改革，奪取教會的土地和財產(chǎn)。而資產(chǎn)階級的態(tài)度更激進，他們要求推翻西班牙的專制統(tǒng)治，廢除封建制度，發(fā)展資本主義。卡爾文教成為尼德蘭資產(chǎn)階級反對西班牙封建專制統(tǒng)治的一面旗幟。

但是，西班牙的倒行逆施卻有增無減。1550年，查理頒布懲治異端的“血腥教會”的政令，同時也對貴族及資產(chǎn)階級采取懷柔政策，加以籠絡。但其子腓力二世卻連這一點僅有的施舍亦不給，反而加重對尼德蘭的政治上壓迫、經(jīng)濟上壓榨。他把親信格蘭維爾派往尼德蘭，并提升為紅衣主教，嚴格執(zhí)行“血腥教會”。這一措施嚴重破壞了正常的秩序，使得尼德蘭經(jīng)濟嚴重倒退，從而激起了普遍的敵對情緒。

1565年，尼德蘭人與西班牙的對抗公開化。11月成立了以奧蘭治·威廉親王之弟路易為首的“貴族同盟”，抨擊西班牙的統(tǒng)治。1566年4月5日，奧蘭治·威廉等百名貴族組成同盟成員在布魯塞爾舉行示威游行，向尼德蘭總督瑪格麗特遞交請愿書，要求停止迫害新教徒、召開三級會議、撤退西班牙駐軍，免除格蘭維爾的職務，但遭到拒絕。

西班牙當局的頑固立場終于激起了大規(guī)模的武力反抗。1566年8月，弗蘭德爾一些工業(yè)城市爆發(fā)了聲勢浩大的破壞圣像活動，他們攻擊天主教會，搗毀教堂和寺院，沒收教會財產(chǎn)，打開監(jiān)獄釋放因犯，強迫當局停止迫害新教徒。起義迅速在尼德蘭蔓延，呈風起云涌之勢。西班牙當局為了對付起義者，便虛與委蛇，一方面假裝答應起義者條件，另一方面暗中積極備戰(zhàn)。在1567年秋，阿爾發(fā)公爵率軍進入尼德蘭，對起義人民進行血腥鎮(zhèn)壓，并且繼續(xù)實行壓榨政策，尼德蘭工商業(yè)紛紛倒閉，幾十萬人流亡國外，革命轉(zhuǎn)入低潮。

但是尼德蘭人并未甘心就范，血腥的鎮(zhèn)壓反而激起他們更大的反抗。中下層人民組織了森林游擊隊和海上游擊隊，而貴族則依靠外國雇傭軍作戰(zhàn)。在1572年4月1日，一支海上游擊隊占領(lǐng)了布星爾城，北方各地紛紛響應，并組建了以奧蘭治·威廉為首的革命政權(quán)。在此以后，他們又挫敗了西班牙的反攻。北方的勝利鼓勵了南方各省的人民，南方亦發(fā)起了波瀾壯闊的革命。

1576年，在根特君開了南北方代表參加的三級會議，通過了“根特和解協(xié)定”。廢除了處治異教徒的一切法令，但獨立等問題卻未獲解決。三級會議里的貴族和西班牙簽訂了“永久敕令”，以求妥協(xié)，條件是西班牙必須承認“根特和解協(xié)定”。但尼德蘭新總督唐·約翰卻在墨跡未干時便撕毀“永久敕令”，力圖訴諸武力。北方各省又掀起了更為徹底的革命，而南方貴族卻在阿拉斯召開會議，組成“阿拉斯聯(lián)盟”，出賣革命，向西班牙當局妥協(xié)，使南方革命形勢發(fā)生急劇變化，西班牙迅速恢復了在南方的統(tǒng)治秩序。

為了維護革命成果，北方各省遂成立了“烏特勒支同盟”，宣布“更加緊密地結(jié)成聯(lián)盟”，永不分裂，同盟以各省代表組成的三級會議為最高權(quán)力機關(guān)。1581年7月26日，三級會議宣布廢黜腓力二世，成立聯(lián)省共和國，即荷蘭共和國，威廉當選為首任執(zhí)政。西班牙及南方反動勢力用軟硬兼施的辦法，重新控制了南方各大城市，南方與北方遂成對峙的形勢。

西班牙不甘心失敗，又屢次進攻北方，但是屢次遭受失敗。同時，聯(lián)省共和國在國標上得到了英法等國的支持。隨著西班牙與英法戰(zhàn)爭的節(jié)節(jié)敗退，形勢越來越對聯(lián)省共和國有利。1588年，西班牙的無敵艦隊在對英作戰(zhàn)中全軍覆沒。1589年至1598.年，西班牙干涉法國的戰(zhàn)爭又遭失敗。西班牙此時已無力撲滅尼德蘭革命的火焰。于是在1609年4月，西荷締結(jié)12年休戰(zhàn)協(xié)定，這在事實上承認了聯(lián)省共和國的地位。1648年，三十年戰(zhàn)爭后的威斯特伐利白和約才正式承認荷蘭的獨立。尼德蘭革命自此在北方取得完全的勝利。

尼德蘭革命是歷史上第一次成功的資產(chǎn)階級革命，為資本主義的發(fā)展開辟了道路，它吹響了資產(chǎn)階級革命的第一聲號角，其作用是不可忽視的。雖然尼德蘭北方獲得獨立，但南方仍然處于西班牙的統(tǒng)治之下，故而在歐洲沒有產(chǎn)生更深遠的影響。在尼德蘭革命勝利之后，荷蘭的經(jīng)濟得到了迅速發(fā)展，成為“海上馬車夫”，躋身于殖民大國的行列，我國臺灣亦曾被其侵占過。