可以說(shuō)，無(wú)論是辛棄疾還是陸游都對(duì)劉裕評(píng)價(jià)都很高，辛棄疾的《永遇樂(lè)·京口北固亭懷古》寫(xiě)盡昔日劉裕北伐的雄偉風(fēng)采，“斜陽(yáng)草樹(shù)，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當(dāng)年，金戈鐵馬，氣吞萬(wàn)里如虎”。陸游的：“蕭相守關(guān)成漢業(yè)，穆之一死宋班師。赫連拓跋非難取，天意從來(lái)未易知。這其中都包含了二人對(duì)北伐建功的劉裕贊賞，寄托抗金復(fù)國(guó)的壯志。

在魏晉南北朝的亂世棋局中，劉裕無(wú)疑是掀翻棋盤(pán)的梟雄，朱元璋一樣的人物，但很少有人知曉，這位“氣吞萬(wàn)里如虎”的帝王背后，始終站著一位操盤(pán)全局的“棋手”——?jiǎng)⒛轮＿@位被后世稱為“南朝第一名相”的寒門(mén)士人，以智謀撐起劉裕的霸業(yè)，如果多活幾年，劉裕定能一統(tǒng)天下，不想?yún)s在功成名就之際猝然長(zhǎng)逝，留下一段“功罪難辨”的歷史爭(zhēng)議，也讓劉裕一統(tǒng)天下的夢(mèng)想最終化為泡影。劉穆之本人的品智更是讓人難以判斷，一生難辨功罪。

劉穆之，字道和，小字道民，東晉時(shí)東莞郡莒縣人，據(jù)聞乃漢高祖劉邦庶長(zhǎng)子齊悼惠王劉肥的后人，估計(jì)也是瞎認(rèn)祖宗，不過(guò)是為了提高家族是身份故意為之，這在重視出身的南朝并不稀奇，但實(shí)際上，此時(shí)他的家族早已衰落，其父祖皆不見(jiàn)于史書(shū)，只有一“從兄之父”劉爽，擔(dān)任山陰令。因此，劉穆之在當(dāng)時(shí)屬于標(biāo)準(zhǔn)的庶族寒士，他自己后來(lái)親口承認(rèn)生活用品都很匱乏。

命運(yùn)的公平之處，在于為他關(guān)上門(mén)第之門(mén)時(shí)，又為他打開(kāi)了才華之窗，劉穆之很早便展現(xiàn)出才華，據(jù)記載，他還做過(guò)一個(gè)奇異的怪夢(mèng)：有兩艘船合成為一艘大船，上有華蓋與奢侈的裝潢，然后自己就乘著這艘船升天了。天亮后，有個(gè)老婦人問(wèn)：“您昨晚做了好夢(mèng)嗎？”劉穆之便悉數(shù)告知，老婦人說(shuō)，您必會(huì)成為宰相，然后就消失不見(jiàn)。這個(gè)充滿玄幻色彩的夢(mèng)境，或許是時(shí)人對(duì)他功業(yè)的附會(huì)，但也恰恰印證了劉穆之內(nèi)心深處從未熄滅的青云之志。

但在當(dāng)時(shí)的時(shí)代，再有才華沒(méi)有家族的支持也是白搭，在門(mén)閥，士族的壁壘面前，寒族的才華前顯得格外蒼白。劉穆之的幸運(yùn)之處在于，他得到高門(mén)大族濟(jì)陽(yáng)江氏的賞識(shí)，當(dāng)時(shí)的瑯琊內(nèi)史江敳十分欣賞劉穆之的才華，聘他為主簿，這本是劉穆之躋身上層社會(huì)的絕佳機(jī)會(huì)，可門(mén)第的鴻溝終究難以逾越。江氏子弟對(duì)他多有譏諷，這份寄人籬下的屈辱，讓劉穆之愈發(fā)清楚，要想出人頭地，需要一位與他并肩破局的知己。

此時(shí)的東晉司馬氏的王權(quán)早已名存實(shí)亡。各路梟雄紛紛出現(xiàn)，元興二年十二月，權(quán)臣桓玄廢晉安帝為平固王，建立桓楚政權(quán)。但他的出現(xiàn)不過(guò)是為了引出劉裕。次年，北府兵將領(lǐng)劉裕在京口起兵反楚，這位出身最為卑賤的寒門(mén)武將，憑借超人軍事才華迅速崛起。劉裕的崛起讓劉穆之看到了二人共同之處，兩人同樣出身貧微，同樣被門(mén)閥輕視（當(dāng)然，劉穆之出身比劉裕強(qiáng)多了），更重要的是，劉裕的雄才偉略需要一位足智多謀的輔佐者。

此時(shí)的劉裕也急需一位能統(tǒng)籌全局、出謀劃策的謀士，就在這種情況下，有人舉薦了有人劉穆之，巧合的是，當(dāng)時(shí)劉穆之也因瑯琊王府隨晉安帝被廢而失去依托，正盤(pán)算著投奔劉裕，而劉裕的信使與趕路的劉穆之在途中不期而遇，這場(chǎng)“雙向奔赴”，不僅改變了兩人的命運(yùn)，更改寫(xiě)了東晉末年的歷史走向。

從此之后，劉穆之將畢生才智傾注于劉裕的霸業(yè)。二人的君臣相宜，這不僅是基于利益的結(jié)合，更有著“同被門(mén)閥壓制”的惺惺相惜。

劉裕起兵之初雖勢(shì)如破竹，但缺乏合法的旗幟。劉穆之當(dāng)即為劉裕定下“尊晉討逆”的戰(zhàn)略：重樹(shù)司馬氏旗幟，焚燒桓玄之父桓溫的牌位，為晉安帝立廟，同時(shí)詐稱持有密詔，扶持在宗室中素有威信的武陵王司馬遵“總攝萬(wàn)機(jī)”。這一系列舉措，讓劉裕從“軍閥起兵”轉(zhuǎn)變?yōu)椤胺钷o伐罪”，贏得了朝野上下的廣泛支持。

義熙元年，劉裕迎晉安帝回建康后，面對(duì)“侍中、車(chē)騎將軍、都督中外諸軍事”的高位任命，劉穆之讓劉裕選擇推辭，率軍返回根據(jù)地丹徒。這一“韜光養(yǎng)晦”的決策，既能避開(kāi)門(mén)閥鋒芒，又能為日后崛起積蓄力量。但由瑯琊王氏出身的的王謐擔(dān)任司徒，作為劉裕的“代理人”。

義熙三年，王謐病逝，晉安帝意圖讓世家出身的謝混為揚(yáng)州刺史、孟昶為司徒，將中樞權(quán)力重新收歸門(mén)閥手中。此時(shí)留守建康的劉穆之向劉裕進(jìn)言，帶兵入建康，趁機(jī)奪取揚(yáng)州刺史、錄尚書(shū)事等要職，建立屬于自己行政班底，這是寒族勢(shì)力對(duì)抗門(mén)閥政治的關(guān)鍵一步。

劉裕聽(tīng)從其言，立即趕赴建康，百官果然不敢違逆，最終他如愿獲得“侍中、車(chē)騎將軍、開(kāi)府儀同三司、揚(yáng)州刺史、錄尚書(shū)事”等職，將東晉中樞權(quán)力牢牢掌握在手中。成為東晉最后一個(gè)權(quán)臣。要想鞏固權(quán)力就必須控制軍權(quán)，而要想控制軍權(quán)就必須起兵作戰(zhàn)，因此在義熙五年，劉穆之立刻建議劉裕率軍北伐，這不僅能抵御外敵，更能通過(guò)軍功提升威望掌控軍權(quán)。

于是劉裕親率大軍北上，僅一年就滅掉南燕南燕，接著又在于義熙七年徹底平定邪教盧循起義。在這兩場(chǎng)決定性戰(zhàn)役中，劉穆之“常居幕中畫(huà)策，決斷眾事”，既是劉裕的“張良”，又是穩(wěn)定后方的“蕭何”，至此之后劉裕愈發(fā)倚重劉穆之。

隨著劉裕權(quán)勢(shì)日盛，劉裕的崛起引發(fā)了門(mén)閥世家的不滿，其中以衛(wèi)將軍、江荊二州刺史劉毅，豫州刺史諸葛長(zhǎng)民，宗室司馬休之，幾人先后起兵討伐劉裕，但最后都被劉裕鏟除，在劉裕清除異己的過(guò)程中，劉穆之始終是他最堅(jiān)定的支持者與執(zhí)行者。

為了幫劉裕掌控全局，他還建立了一套龐大的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)，“外所聞見(jiàn)，莫不大小必白，雖復(fù)閭里言謔，途陌細(xì)事，皆一二以聞”。劉裕之所以能時(shí)常拿出民間密事彰顯“明察秋毫”，實(shí)則全靠劉穆之提供的情報(bào)。這種近乎“特務(wù)統(tǒng)治”的手段，雖為人所詬病，卻為劉裕穩(wěn)定政權(quán)提供了重要保障。更為難得是的，劉穆之為劉裕發(fā)現(xiàn)，選拔和任用大量的人才，他摒棄了門(mén)閥偏見(jiàn)，一律是唯才是舉。

義熙十二年，就在劉裕準(zhǔn)備一統(tǒng)北方之際，建康傳來(lái)了劉穆之猝然病逝的消息。劉裕聞?dòng)嵢缭饫讚?，為防朝中生變，不得不放棄大好?zhàn)機(jī)，倉(cāng)促率軍南歸，一統(tǒng)天下的夢(mèng)想徹底破滅。

劉穆之的死因，《宋書(shū)》記載為“穆之愧懼，發(fā)病遂卒”?！袄帧倍?，引發(fā)了后世爭(zhēng)議，意思是劉穆之因劉裕謀求“九錫”而心生不滿，以死明志，堪比忠于漢末的荀彧，但這種說(shuō)法顯然不符合劉穆之的性格——他早在投奔劉裕之初便直言“天命已移”，從未對(duì)司馬氏抱有愚忠，反而一直是劉裕代晉的積極推動(dòng)者。

真正讓他“愧懼”的，或許是權(quán)力格局的微妙變化：昔日劉?！笆聼o(wú)大小，必與穆之謀之”，而此次商議“九錫”這般重大的事，卻由劉士族出身的王弘傳達(dá)旨意，這對(duì)劉穆之而言，這不僅是信任的動(dòng)搖，更是自己在劉裕集團(tuán)中核心地位受到挑戰(zhàn)的信號(hào)。他將畢生前途與劉裕綁定，一旦失去信任，后果不堪設(shè)想。這種巨大的心理沖擊，加上長(zhǎng)期操勞積勞成疾，最終導(dǎo)致他一病不起。

劉穆之的死，讓劉裕失去了最可靠的臂膀，也讓那些被壓制的門(mén)閥士族重新抬頭。門(mén)閥勢(shì)力再度滲透進(jìn)政權(quán)核心。他再也找不到如劉穆之般既能統(tǒng)籌全局、又能絕對(duì)信任的輔佐者，對(duì)朝臣的猜忌日益加深。

后世對(duì)劉穆之的評(píng)價(jià)，始終存在兩極分化，實(shí)際上，劉穆之以寒門(mén)之身，憑借才智打破階層壁壘，輔佐劉裕建立起寒族主導(dǎo)的政權(quán)，為寒族開(kāi)辟了政治道路。他并非忠于司馬氏的“賢臣”，而是忠于自己理想與才華的“能臣”。

他的早逝，讓劉裕的一統(tǒng)之夢(mèng)功敗垂成。這位南朝第一名相，用一生詮釋了“士為知己者死”的真諦，正如他夢(mèng)中乘艦升天那般，他終究以自己的方式，完成了對(duì)命運(yùn)的超越。