古人把一天分為十二個時辰，每個時辰是兩個小時，再用子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二地支表示時辰。換算成今天的時間，子時是23點至次日1點；丑時是1點至3點、寅時是3點至5點、卯時是5點至7點、辰時是7點至9點、巳時是9點至11點、午時是11點至13點、未時是13點至15點、申時是15點至17點、酉時是17點至19點、戌時是19點至21點、亥時是21點至23點。

而古代常在午時三刻行刑就是因為正值中午，此時陽氣最盛，陰氣即時消散。古時候不僅以時辰計時，還把夜里四十刻分為四段共五個節(jié)點，每個節(jié)點稱為一更。一更天是戌時，19點至21點；二更天是亥時，21點至23點；三更天是子時，23點至次日1點；四更天是丑時，1點至3點；五更天是寅時，3點至5點。因為三更天正處于夜晚的一半，所以也叫“半夜三更”。

說了這么多，沒有鐘表的古人是怎么確認當下時辰的呢？遇到天氣晴朗的白天還可以利用“日晷”根據(jù)太陽的影子來確認時辰，可晚上該怎么辦呢？能發(fā)明日晷的古人自然也有辦法確認晚上的時間，一般有三種方法：

雞鳴計時

雞鳴是最古老的晚上計時方式，在農(nóng)村一直沿用至今。一般公雞打鳴是十分規(guī)律的，靠“雞叫三遍”能夠大致確認晚上的時間。雞在過了半夜十二點后不久會叫一遍，表示子時；第二便會在四更天叫，表示到了寅時；第三遍會在五更天叫，表示到了辰時。百姓常常聽到雞叫第三遍就會起床。但這種計時方式頗為粗糙，只能知道大概的時間范圍。

漏刻計時

漏刻是古代的另一種計時工具，早在西周時期就已出現(xiàn)。漏刻由漏壺和標尺兩部分構(gòu)成，漏壺用于泄水或盛水，標尺用于標記時刻，使用時將標尺置于壺中，隨壺內(nèi)水位的變化便能知道當前時刻。而且漏刻不需要依靠天氣和太陽，所以也可用于晚上計時。這種計時方式比較精確，但也能看出來這不是老百姓用得起的，所以一般只有皇室和貴族使用，這也是朝廷研究和使用“黃歷”歷法而必備的設(shè)施。

天象計時

白天可以看太陽確認時間，晚上自然也可以看星星和月亮確認時間。這種方法要比雞鳴計時還要古老，但也極其復(fù)雜，要根據(jù)月亮、其他恒星、北斗星等天體在不同的季節(jié)不同的方位才能確定晚上的時間。這套夜觀天象之術(shù)也不是普通老百姓能接觸到的。

那么作為老百姓就沒辦法精確的知道晚上的時間嗎？當然也有辦法，“更夫”這個職業(yè)就是為夜晚報時而生的。打更是民間的一種夜間報時制度，不僅要提醒人們現(xiàn)在是什么時辰，還要提醒人們注意防火防盜。因此百姓只需要聽更夫的鑼聲和吆喝便能準確知道當下時辰。