在完全過渡到新一代空運飛機之前，部分C-17的機齡可能將達(dá)到80年。

（圖片來源：美國空軍）

據(jù)《戰(zhàn)區(qū)》11月21日報道，美國空軍表示，預(yù)計下一代空運（NGAL）飛機機隊將在2040-2041年時間段開始執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)?？哲娤Ｍ謩e在21世紀(jì)40年代中期和70年代中期用NGAL機型取代其C-5M“銀河”和C-17A“環(huán)球霸王III”運輸機。到2075年，近年來承受著特別大壓力的C-17機型將已服役80年，不過剩余的單架飛機會比這個機齡年輕一些。

空中機動司令部（AMC）在本周早些時候發(fā)布的一份戰(zhàn)略備忘錄中闡述了其未來空運機隊的最新愿景。該文件重申，當(dāng)前計劃是用單一的NGAL飛機取代C-5M和C-17A，AMC已于9月首次公開這一信息。當(dāng)時，該司令部僅表示目標(biāo)是到21世紀(jì)40年代中期開始向新型運輸機過渡。截至2025財年初，空軍庫存中有222架C-17A和52架C-5M。

左側(cè)為美國空軍C-5“銀河”運輸機，右側(cè)為C-17“環(huán)球霸王III”運輸機。（圖片來源：美國空軍）

一份日期為2025年11月18日的《空運力量更新戰(zhàn)略》文件解釋說：“隨著替代方案分析（AoA）在2027財年加速進(jìn)行，以及資金持續(xù)穩(wěn)定的不間斷采辦流程，首批NGAL飛機最早可能在2038財年生產(chǎn)。預(yù)計NGAL項目將在2041財年達(dá)到初始作戰(zhàn)能力（IOC）?！?/p>

美國政府財年從上年10月1日開始，到當(dāng)年9月30日結(jié)束。因此，例如，2041財年從2040年10月1日開始，到2041年9月30日結(jié)束。

文件補充道：“一架NGAL飛機將替換一架C-5M飛機，直至整個C-5M機隊退役。然后，C-17A機隊將以一對一替換的方式由NGAL接替。在機隊更新?lián)Q代期間，不間斷的戰(zhàn)區(qū)間空運能力對于全球行動至關(guān)重要。當(dāng)前的更新計劃要求C-5M保持可用至2045年，C-17A保持可用至2075年?！?/p>

一排美國空軍C-5運輸機。（圖片來源：美國空軍）

空軍的C-5M均由較老的B型和C型升級而來，這些機型最初于20世紀(jì)80年代開始服役。C-17A于1995年首次開始投入作戰(zhàn)服役。這兩種機型均已停產(chǎn)。

到2045年，最年輕的C-5M也將已飛行約56年。如前所述，空軍現(xiàn)在計劃讓C-17持續(xù)飛行80年?？哲娫?013年接收了最后一架“環(huán)球霸王III”，到2075年，其機齡將達(dá)62年。

同樣需要指出的是，全球接連不斷的主要危機導(dǎo)致近年來對C-17機隊的持續(xù)高需求。該機型在2021年美國混亂的阿富汗撤軍、2022年俄烏戰(zhàn)爭開始前后及期間向烏輸送軍事援助、以及2023年以來中東各地的各種突發(fā)事件中，都扮演了尤為關(guān)鍵的角色。這反過來給飛機及其機組人員帶來了巨大壓力，并造成了額外的維護(hù)挑戰(zhàn)?？紤]到所有這些，尚不清楚空軍究竟是如何得出C-17可以持續(xù)飛行至2075年的可行性結(jié)論的。

美國空軍C-17機群編隊飛行。（圖片來源：美國空軍）

空中機動司令部（AMC）的空運戰(zhàn)略文件確實指出：“為減輕與采辦延遲、資金不確定性或技術(shù)挑戰(zhàn)相關(guān)的風(fēng)險，必須在具備全面能力的替代機型部署之前，維持現(xiàn)有C-5M和C-17A機隊的作戰(zhàn)可行性，這可能需要對每個平臺的服役壽命及相關(guān)軍用型號合格證（MTC）進(jìn)行延壽?！?/p>

關(guān)于為C-17機隊更換發(fā)動機的討論日益增多，這可能有助于延長這些飛機的作戰(zhàn)壽命。提供更佳燃油經(jīng)濟性和/或更高可靠性的新發(fā)動機可以提升飛機性能，同時降低運營成本和維護(hù)需求。

空軍人員正在對C-17進(jìn)行發(fā)動機維護(hù)。（圖片來源：美國空軍）

空中機動司令部（AMC）司令、空軍上將約翰·拉蒙塔涅曾在9月份表示：“C-17和C-5……幾十年來為我們提供了良好服務(wù)，但它們不會永遠(yuǎn)飛行，所以我們希望按我們的時間表進(jìn)行更新。我們希望制定一個計劃，這樣當(dāng)C-17的服役壽命開始損耗時——無論是機翼、發(fā)動機還是其他部件——我們已經(jīng)啟動了競爭程序?！?/p>

AMC現(xiàn)在也計劃對其現(xiàn)有空運機隊，尤其是主力機型C-17，進(jìn)行其他能力升級，以確保其持續(xù)適用性，特別是在未來的高端戰(zhàn)斗中?！碍h(huán)球霸王III”已在加裝新的超視距通信套件，新的防御系統(tǒng)也可能即將到來。

關(guān)于后繼的NGAL飛機，許多問題仍有待解答，包括空軍是否會要求其設(shè)計采用隱身特性。降低對傳統(tǒng)跑道依賴性的垂直起降能力及其他方式也可能在考慮之列，預(yù)計在未來重大沖突中，傳統(tǒng)跑道的可用性將受到極大限制?？哲娺^去曾多次探索包含這些元素的先進(jìn)空運和空中加油機概念。

美國空軍在2000年代末至2010年代初“敏捷速度”（Speed Agile）項目中研究的先進(jìn)加油/運輸機概念之風(fēng)洞測試模型。（圖片來源：美國空軍）

拉蒙塔涅在9月份曾表示：“至于我們對下一代空運平臺的要求，我們需要敏捷性、速度，需要能夠在更高威脅環(huán)境中運作?！边@包括“能夠有效應(yīng)對來自越來越遠(yuǎn)距離威脅的對抗措施”。

除此之外，關(guān)鍵問題還在于空軍期望如何用單一平臺取代C-5M和C-17A。“銀河”和“環(huán)球霸王III”在尺寸大小以及設(shè)計執(zhí)行的任務(wù)類型上存在很大差異。

至少有一家公司Radia正在公開向空軍推銷一款比C-17和C-5都大的新型運輸機。然而，其“Windrunner”設(shè)計也仍處于非常理想化的開發(fā)階段。

Radia公司“Windrunner”運輸機的概念渲染圖，展示F-16戰(zhàn)斗機正在被裝載至該機艙內(nèi)。（圖片來源：Radia公司）

洛克希德·馬丁和波音等公司近年來也一直在公開展示各種先進(jìn)運輸機和加油機的概念。

空軍此前曾談到NGAL有潛力成為一個“系統(tǒng)之系統(tǒng)”，而非單一飛機。拉蒙塔涅在9月份講話時表示，最終可能有多種飛機類型歸于NGAL旗下，但他對空軍“能否負(fù)擔(dān)得起子孫后代等各種機型”表示擔(dān)憂。

無論空軍最終采購何種下一代空運（NGAL）飛機，現(xiàn)已設(shè)定明確目標(biāo)，要求其在大約未來15年內(nèi)開始投入作戰(zhàn)服役。