一個生命體，要么是活著的，要么就是死去的，這是我們對生命的一般認知，可實際上這種認知早在17世紀就被畫上了一個問號，而打出這個問號的人就是列文虎克。

列文虎克是一位自學成才的科學家，他通過自己動手磨制的顯微鏡發(fā)現(xiàn)了細菌與細胞，為我們打開了微觀世界的大門，而在他對微觀世界的觀察過程中，還發(fā)現(xiàn)了一種頗為奇特的小生物，輪蟲。輪蟲這種微生物可以說是無處不在，無論氣候炎熱或是寒冷，只要有水的地方就有輪蟲的存在，剛剛下雨積聚而成的水洼、潮濕的苔蘚中，都可以找得到它們。

到這里，輪蟲還沒有什么特別，因為有很多微生物都是只要有水就可以存活的。

那么沒水了會怎樣？水是生命的源泉，任何生物都離不開水，微生物也是如此。如果所處的環(huán)境干枯，微生物便會像泄了氣的皮球一樣快速塌陷，迅速解體消失于無形。這是因為一旦失水，細胞就會塌陷，導致結(jié)構(gòu)被徹底破壞。但輪蟲是個例外，列文虎克觀察到輪蟲所處的環(huán)境徹底干涸后，輪蟲不會一下子塌陷解體，而是會慢慢收縮，變成一個褶皺的桶狀橢圓體，現(xiàn)在我們稱這種狀態(tài)為“桶狀體”。

列文虎克馬上到雨水排水溝的干燥沉積物中去尋找，果然發(fā)現(xiàn)了大量的輪蟲桶狀體。

列文虎克將這些輪蟲桶狀體帶回來，放入玻璃管，然后向其中滴水，結(jié)果神奇的事情發(fā)生了，這些桶狀體開始慢慢伸展身體，大約半個小時以后，所有的輪蟲都恢復了原本的樣子，開始自由地活動。列文虎克多次重復實驗，發(fā)現(xiàn)即使干枯了整整一個月，輪蟲依然能夠蘇醒。

這真是太不可思議了，已經(jīng)死去的生物，竟然能夠重新復活。

現(xiàn)在一個問題產(chǎn)生了，這些桶狀體到底算是死了，還是依舊存活著，只是處于一種休眠的狀態(tài)呢？從常識上來講，人們會更傾向于后者，會將這種狀態(tài)與動物的冬眠進行比較。但問題在于冬眠只是新陳代謝變得十分緩慢，而輪蟲的桶狀體卻完全沒有任何新陳代謝活動。新陳代謝是生命體的基本衡量標準，連新陳代謝都沒有，如何能夠說它是活著的呢？在列文虎克的時代，微觀世界有些顯得過于奇幻了，大部分人并不能理解，所以列文虎克的研究并未受到重視。

在進入2000年之后，科學家們終于逐步破解了輪蟲復生的秘密。

輪蟲會在體內(nèi)合成一種LEA蛋白，這些蛋白會分布在輪蟲細胞膜周圍，當水分流失，細胞開始塌陷，這些蛋白會像支架一樣撐起細胞結(jié)構(gòu)，避免細胞徹底崩壞。而在重新獲得水分后，細胞又能吸水復原。毫無疑問，在此期間輪蟲是沒有新陳代謝活動的，不僅如此，干燥期間的輪蟲DNA也會出現(xiàn)大量斷裂，染色體甚至會碎成好幾段，這種狀態(tài)顯然不能被稱為是“活著”。

而在重新獲得水分后，只需要半個小時的時間，輪蟲就能修復斷裂的DNA。

正是這種靈活的DNA狀態(tài)，賦予了輪蟲極大的彈性，讓它們可以在極端環(huán)境下生存下來。既然輪蟲的休眠不能被稱為活著，于是一些科學家賦予了這種狀態(tài)一個新的名字：隱生。在微觀世界中，擁有類似能力的生物并不止輪蟲，線蟲以及一種名為水熊蟲的緩步動物都具有這樣的能力。后來科學家們還發(fā)現(xiàn)，一些稍大的動物，比如豐年蝦也具備類似的能力，只不過它們在缺水時用于支撐細胞結(jié)構(gòu)的并不是LEA蛋白，而是海藻糖。