恒星并不是“永恒”的。當一顆恒星耗盡核心燃料時，它便進入到了生命歷程的最后時刻：它的體積瘋狂的膨脹，暴增百萬倍，亮度也迅速的增加到原來的數(shù)千乃至數(shù)萬倍，而表面溫度則驟降到了4800K（約4500℃）以下。因為表面溫度的驟降，恒星發(fā)出猩紅色光芒。它變成了一顆紅巨星。大約在50億年后，太陽也會演化成一顆紅巨星。

紅巨星

你知道嗎？不用等到50億年后，我們就能一睹紅巨星的風采。在整個夜空肉眼可見的6000多顆中，就有5顆超亮的紅巨星。它們的亮度均在2等以上。這都是哪些恒星呢？咱們一起來聊一聊這些如紅寶石一般的巨星。

北河三

北河三和雙子座

北河三是雙子座最亮的恒星，視星等為1.14，是全天第17亮的恒星。每年的12月到次年的4月是觀察雙子座北河三的最佳時間。這段時間內(nèi)，只要我們能夠找到冬季大三角，順著大三角之一的小犬座南河三向天頂尋找，就會看到兩顆近距離并排的明亮恒星，其中更亮一些橙紅色恒星就是北河三，另外一顆稍暗一些的藍白色恒星則是北河二。

北河三和太陽比較

北河三距離地球大約33.78光年，是距離太陽最近的巨星。它的質(zhì)量約為太陽的1.91倍，半徑大約是太陽的9倍，也就是大約626.44萬公里，其體積約為太陽的729倍，表面溫度4586K（大約4300℃），光度大約是太陽的33倍。目前北河三已經(jīng)耗盡了核心處的氫燃料，開始演化為紅巨星了。

別看現(xiàn)在的北河三膨脹的不是很厲害，但在1億年后，它可能會膨脹到300~500倍太陽半徑，足以裝下2700萬~1億2500萬個太陽，光度可能達到太陽的5000~10000萬倍。1億年后的北河三發(fā)出明亮的紅色光芒，亮度僅次于金星。

大角星

牧夫座和大角星

大角星是牧夫座最亮的恒星，視星等為-0.05，是全天第四亮的恒星。大角星在夜空中的存在感極強。在北緯40°附近，從3月份到10月份這長達8個月的時間內(nèi)，我們都能在夜空中看到它橘黃色的身影。

大角星和太陽

大角星距離地球大約36.7光年，質(zhì)量約為太陽的1.08倍，半徑約為太陽的25.4倍，表面溫度約為4286K（大約4000℃），亮度是太陽的110倍。大角星的質(zhì)量比太陽略大一點，它的半徑卻是太陽的25.4倍，也就是大約1768萬公里，體積是太陽的16000多倍！很顯然，大角星已經(jīng)進入到紅巨星階段了。科學家估計大角星已經(jīng)有71億年的“高齡”了。不難預料，在未來的數(shù)億年內(nèi)，夜空中的大角星會變得越來越紅，最終它會成為一顆白矮星。

看著夜空中橘黃色的大角星，我們仿佛穿越了時空看到了44億年后的太陽。

畢宿五

畢宿五和金牛座

畢宿五是金牛座最亮的恒星，視星等為0.85，是全天第14亮的恒星。冬季是觀測畢宿五的最佳季節(jié)。我們沿著天狼星和獵戶座腰帶的參宿三星（參宿一、參宿二、參宿三）的連線方向，延長大約1倍距離會看到一顆明亮的橙色恒星。它和周圍的一些恒星組成了一個V字形。這顆恒星就是畢宿五。

畢宿五距離地球大約65.3光年，質(zhì)量大約是太陽的1.16倍，半徑約為太陽的44倍，也就是大約3060萬公里，體積是太陽的大約85000倍。畢宿五的表面溫度約為3900K（大約3600℃），光度約為太陽的440倍。

畢宿五、大角星、北河三大小比較

科學家估計畢宿五目前的年齡為64億年，是一顆比太陽古老的恒星。它已經(jīng)處于紅巨星分支（RGB）的氫殼燃燒階段。這意味著畢宿五核心處的氫燃料已經(jīng)耗盡，核心處溫度因為持續(xù)收縮飆升到了1億℃。而核心外氫殼層的核聚變釋放的能量又將恒星外層物質(zhì)向外推，使得畢宿五的體積不斷地膨脹。而當畢宿五的核心再次被點燃，也就是發(fā)生氦閃時，畢宿五的紅巨星分支階段也就結束了。

心宿二

心宿二與天蝎座

心宿二是天蝎座最亮的恒星，視星等為0.96，是全天15亮的恒星。夏季是觀測心宿二的最佳季節(jié)。8月中旬的初秋天黑后，心宿二便出現(xiàn)在離地平線不遠的正南偏西一點的天空中。它那明亮的紅色非常醒目。在它的兩邊還有兩顆暗一些的藍色恒星，分別是心宿一和心宿三。它們?nèi)齻€連在一起好像是一根壓彎了扁擔。

心宿二與畢宿五

心宿二距離地球大約550光年，質(zhì)量約為太陽的12倍，半徑是太陽的883倍（約6.1億公里），體積約為太陽的6.9億倍，表面溫度3750K（大約3500℃），光度是太陽的大約76000倍。科學家推測心宿二的年齡僅有800萬年，但已經(jīng)演化為紅超巨星了。所謂的紅超巨星，就是光度最高的那一類紅巨星。由于質(zhì)量巨大，心宿二很可能會在100萬年內(nèi)發(fā)生發(fā)生超新星爆炸，并坍縮為中子星。

參宿四

獵戶座與參宿四

參宿四是獵戶座第二亮星，視星等0.5，通常為全天第10亮星。冬季是觀測參宿四的最佳季節(jié)，獵戶座左肩膀紅色恒星就是它，同時也是冬季大三角三顆恒星之一。

參宿四距離地球約640光年，質(zhì)量約為太陽的11.6倍，半徑約為太陽的887倍，體積約為太陽的6.9億倍。其表面溫度約3590K（約 3300℃），光度是太陽的9~15萬倍。跟心宿二一樣，它的年齡約800萬年，同樣是一顆紅超巨星，并且核心已進入到了碳氧等重元素聚變階段。這也意味著它已經(jīng)時日無多了，它隨時會發(fā)生超新星爆炸。

參宿四、心宿二與太陽比較

在未來的某一天，心宿二和參宿四都會發(fā)生超新星爆炸。那時候它們的亮度突然堪比滿月甚至白天都可見。這將是人類歷史上難得的近距離觀察大質(zhì)量恒星之死。好在，由于隔著500多光年的安全距離，它們倆的爆炸對我們不會產(chǎn)生任何威脅。

而剩下的北河三、大角星和畢宿五這三顆紅巨星都不會發(fā)生超新星爆炸，白矮星是它們的最終歸宿。