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地球上應(yīng)該沒有比人類大腦更復(fù)雜微妙的生物構(gòu)造了，而更微妙之處在于，人腦的復(fù)雜性可能源于妊娠期胎盤釋放的激素激增。對于個體，胎兒在子宮內(nèi)與這些激素的接觸水平可能左右其大腦的生長發(fā)育；從群體層面看，人類構(gòu)建并維持龐大社會所催生的進(jìn)化動力，或許正是通過胎盤性激素這一生物學(xué)上的關(guān)鍵因子，塑造了人類無與倫比的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。

科學(xué)家提出過諸多理論以求解釋人類大腦的進(jìn)化之謎。其中頗具代表性的“社會腦假說”認(rèn)為：

龐大腦容量的形成旨在處理復(fù)雜社會關(guān)系。對于身處大規(guī)模群體中的社會性動物而言，應(yīng)對社交需求、把握互動尺度、駕馭群體動態(tài)等等，都要求個體具備特定程度的認(rèn)知能力，因此這類物種自然而然發(fā)展出更大腦容量。像海豚、大象等高度社會化的動物也具有相對較大的腦容量。

不過此種關(guān)聯(lián)背后的生物學(xué)機(jī)制始終未被闡明。

2025年6月，劍橋大學(xué)學(xué)者亞歷克斯·索姆帕尼迪斯(Alex Tsompanidis)與同事于《進(jìn)化人類學(xué)》(

Evolutionary Anthropology

The Placental Steroid Hypothesis of Human Brain Evolution

文章指出，妊娠期間，臨時器官胎盤作為胎兒與母體之間的“生命媒介”，其分泌的包括雌激素、雄激素等在內(nèi)的多種激素對胎兒發(fā)育至關(guān)重要，這些激素的波動變化可預(yù)測語言發(fā)展和社交發(fā)展等方面能力。

索姆帕尼迪斯等人援引2022年一份研究發(fā)現(xiàn)：若針對處于關(guān)鍵發(fā)育期的腦類器官，即由人類干細(xì)胞培育得到的簡化微型大腦，施以睪酮等雄激素，會增加大腦皮層的細(xì)胞數(shù)量，而皮層是關(guān)乎記憶、學(xué)習(xí)和思維的重要腦區(qū)。其他腦類器官研究表明，雌激素對神經(jīng)元間連接的建立與穩(wěn)定起關(guān)鍵作用。

另有部分證據(jù)提示，人類在妊娠期接觸到上述性激素的水平高于非人靈長類動物。例如，孕期的大猩猩和黑猩猩尿液內(nèi)的雌激素含量僅為人類的1/4~1/5；再如，相比獼猴，人類的胎盤里產(chǎn)生芳香化酶(一種將雄激素轉(zhuǎn)化為雌激素的酶)的基因活性更高。

這樣的激素激增現(xiàn)象似乎可以回答——“人類為何能形成如此龐大的社會群體”。

一些演化生物學(xué)家認(rèn)為，人類構(gòu)建的廣泛社會網(wǎng)絡(luò)，源于“兩性差異較其他靈長類物種更為細(xì)膩微妙”。用索姆帕尼迪斯的話說：對比尼安德特人，現(xiàn)代人類的男女體型差異更加不明顯，這種兩性趨同現(xiàn)象很可能源于子宮內(nèi)更高的雌激素水平。

“高水平雌激素不僅弱化雄性特征，還更有可能讓個體發(fā)展出一個互聯(lián)互通的大腦網(wǎng)絡(luò)。推動雌激素水平提升的選擇壓力，促進(jìn)人類的社會化與彼此和諧共處的進(jìn)化動力。實(shí)際上，這正是造就人類大腦規(guī)模龐大、神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)發(fā)達(dá)的關(guān)鍵力量�！�

當(dāng)然，也有研究者就此發(fā)表不同觀點(diǎn)。演化心理學(xué)家戴維·吉里(David Geary)表示：“我認(rèn)同胎盤基因?qū)θ祟惔竽X發(fā)育乃至其演化過程的影響，但我也認(rèn)為文章作者們低估了雄性競爭之于大腦與認(rèn)知演化的意義。”

在吉里看來，對于人類男性，當(dāng)他們處于同一社會群體內(nèi)時，彼此合作而非攻擊的傾向顯著大于身處相似環(huán)境的非人靈長類，這一事實(shí)毋庸置疑，但它可能是群體間沖突演變形成的結(jié)果。畢竟，在關(guān)乎生死的對抗中，更強(qiáng)大的協(xié)調(diào)配合、團(tuán)隊(duì)合作能力會帶來足以決定基因存續(xù)的優(yōu)勢。

目前學(xué)界對靈長類動物胎盤差異的認(rèn)知仍然有限。許多非人靈長類動物，諸如黑猩猩，會于分娩后吃掉胎盤，這更是增加了研究難度。

探究人類大腦進(jìn)化的驅(qū)動因素不僅是一項(xiàng)學(xué)術(shù)追求，更有望為理解神經(jīng)多樣性提供啟示。如索姆帕尼迪斯所言：“并非所有人都擅長社交或具備出色語言能力，這完全沒問題，也絲毫不妨礙他們‘做人’。理解大腦的演化過程，有助于我們洞察某些認(rèn)知特征是否伴隨著進(jìn)化權(quán)衡。”

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