左宗棠家族世代以耕讀為業(yè)，他的祖父左逢圣是國子監(jiān)生，父親左觀瀾是縣學生員，以教書為業(yè)，家中有一定的文化底蘊，但經(jīng)濟并不寬裕。左宗棠自幼聰慧，5歲時隨父親到長沙讀書，學習儒家經(jīng)典，因家庭貧困，他在求學過程中經(jīng)歷了不少艱辛。1827年，左宗棠的母親和長兄相繼去世，家庭經(jīng)濟負擔加重。1830年，父親也因病去世，這使左宗棠的家庭陷入了更加艱難的境地，他不得不依靠親友的幫助繼續(xù)生活和求學。

　　1832年，左宗棠來到湘潭是因為他與湘潭周家的婚約。左宗棠的父親左觀瀾與岳父周系輿早有婚約，但到談婚論嫁時，兩人均已離世，且左宗棠因家庭變故一貧如洗，無力將大家閨秀周詒端體面迎娶進家門。于是，左宗棠的二哥左宗植代他去周家商議婚事，最終同意岳母王慈云的建議，讓左宗棠去岳父家寄居成家。就這樣，左宗棠來到湘潭桂在堂，開始了他在湘潭的生活。

　　“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”這副由左宗棠在湘潭生活期間所寫的對聯(lián)，不僅是他一生的真實寫照，更是他從湘潭這片土地汲取養(yǎng)分，鑄就輝煌人生的精神注腳。左宗棠這位晚清中興名臣，雖出生于湖南湘陰，但他與湘潭的淵源，深刻地影響了他的思想與事業(yè)發(fā)展。

　　20歲的左宗棠來到湘潭周家后，居住在湘潭縣排頭鄉(xiāng)辰山的桂在堂。此后的13年，他在這片土地上潛心鉆研，度過了至關重要的青春歲月。桂在堂占地萬余平方米，背靠鳳凰山，每逢八月，院內(nèi)兩棵桂花樹香飄全院，“桂在堂”也因此得名。這里不僅是左宗棠生活的居所，更是他知識積累與思想沉淀的重要場所。

　　左宗棠的岳父周系輿家族為當?shù)赝澹抑胁貢S富，岳母王慈云工詩文、通八卦，夫人周詒端精通經(jīng)史，擅長詩文，著有《飾性齋詩集》，是位知書達理的才女，這種濃厚的文化氛圍，讓左宗棠的文學素養(yǎng)和思維視野得到極大提升，其早期詩文作品中展現(xiàn)出的才思與見解，正是在這樣的環(huán)境中錘煉而成。在桂在堂，左宗棠不僅深受周家家風影響，同時得以遍覽周家藏書，在湖湘文化的熏陶下，結(jié)合夫人的襄助，他一頭扎進地理學、農(nóng)學的研究中，旁及水利、田賦、荒政、鹽政等領域，為日后的政治軍事生涯打下了堅實的專業(yè)基礎。他在此花費3年多時間，在夫人協(xié)助下繪制出全國各省地圖，還著有《廣區(qū)田制圖說》，抄錄各類通志等。有人評價其“一生在軍事上的成功，全靠他對于地理的精熟”，這些地圖的繪制，離不開他在桂在堂的潛心鉆研。

　　周家雖為地方望族，卻始終心系百姓疾苦，樂善好施。在湘潭期間，左宗棠目睹周家參與賑災濟困、興修義塾等善舉，深受觸動。這種“達則兼濟天下”的擔當精神，與他自小接受的湖湘文化熏陶相融合，進一步堅定了他以天下為己任的抱負。后來左宗棠在各地為官，無論是在戰(zhàn)亂中賑濟災民，還是力主收復新疆，都體現(xiàn)出這種將個人命運與家國大義緊密相連的情懷。

　　在湘潭的日子里，左宗棠還積極參與社會活動。1837年，他主講醴陵淥江書院，期間恰逢兩江總督陶澍告假回安化途經(jīng)醴陵。左宗棠為迎接陶澍，在其下榻行館題撰門聯(lián)：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸?！贝寺?lián)不僅展現(xiàn)了左宗棠的才華，更體現(xiàn)出他對時事的關注與思考，陶澍見后激賞不已，稱其為“奇才”，并與他結(jié)為忘年之交，還訂立兒女婚姻。這次相遇成為左宗棠人生的重要轉(zhuǎn)折點，后來左宗棠能在仕途嶄露頭角，很大程度上得益于陶澍屬下林則徐、陶澍女婿胡林翼和湘軍領袖曾國藩的大力舉薦。

　　湘潭時期的左宗棠，雖未踏上仕途，但他時刻關注著國家命運。1841年，清軍在鴉片戰(zhàn)爭前線屢敗，他憤而寫下感事詩4首，抒發(fā)內(nèi)心的憤懣，展現(xiàn)出強烈的愛國情懷與憂患意識。這種“心憂天下”的精神，正是湖湘文化的核心內(nèi)涵之一，也是他在湘潭的生活經(jīng)歷與文化熏陶中逐漸形成的。

　　1844年，左宗棠舉家遷回湘陰東鄉(xiāng)柳家沖柳莊，但湘潭的13年已深深烙印在他的生命中。后來，他在太平天國運動中嶄露頭角，又以69歲高齡抬棺出征，收復新疆，捍衛(wèi)國家領土完整，成為民族英雄。他創(chuàng)辦福州船政局，為中國近代海軍奠基。在中法戰(zhàn)爭中，他派兵援臺，挫敗法軍侵占臺灣的企圖，并奏請臺灣建省。這些彪炳史冊的功績，都離不開他在湘潭積累的知識、涵養(yǎng)的精神以及樹立的志向。

　　左宗棠在1885年福建抗法前線寫下“此生不負江山約，唯欠賢妻共白頭”，此時距離其妻周詒端離世已過去15年，詩句既有他的鴻鵠志，也有他對亡妻以及湘潭桂在堂生活的留戀。

　　如今，位于湘潭的桂在堂已被列為市級文物保護單位，2025年修繕后新增了左宗棠生平展陳，讓更多人得以了解他在湘潭的青春歲月。桂在堂里的鴻鵠志，不僅是左宗棠個人的理想追求，更是湖湘文化“心憂天下、敢為人先”精神的生動寫照。