在晚清動(dòng)蕩的年代，曾國藩和王闿運(yùn)這對(duì)師徒兼好友的故事特別有意思，他們之間的交往和思想碰撞，就像是那個(gè)時(shí)代文化轉(zhuǎn)型的一個(gè)縮影。

　　曾國藩很欣賞王闿運(yùn)的才華，他給朋友寫信時(shí)夸贊王闿運(yùn)"年少而志大，才思橫溢，異日或成大器"。根據(jù)《曾國藩日記》的記錄，1849年的時(shí)候，王闿運(yùn)曾經(jīng)在曾國藩家住過一晚，那天晚上兩個(gè)人聊到深夜，討論了很多話題，比如漢學(xué)和宋學(xué)的區(qū)別、古代和現(xiàn)代的禮儀制度變化，甚至還聊到了"天下事勢之變"這樣的大問題。后來王闿運(yùn)在晚年寫的《湘綺樓自傳》里提到這件事，說"初謁曾公，如撥云霧見青天，雖學(xué)術(shù)路徑不同，然其勸學(xué)之誠，至今感佩"，意思是第一次見到曾國藩就像撥開云霧見到晴天一樣，雖然兩人做學(xué)問的方法不一樣，但曾國藩?jiǎng)袢苏J(rèn)真學(xué)習(xí)的真誠態(tài)度，讓他一輩子都感激。

　　王闿運(yùn)中舉后進(jìn)入曾國藩的幕府工作，雖然主要負(fù)責(zé)文書工作，但曾國藩更看重培養(yǎng)他處理實(shí)際事務(wù)的能力。1864年湘軍攻下南京后，曾國藩特意讓王闿運(yùn)編寫《湘軍志》，希望他能如實(shí)記錄這段歷史，沒想到這本書成了兩人關(guān)系的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，王闿運(yùn)在書里如實(shí)記載了湘軍搶劫百姓的事，還委婉批評(píng)了曾國藩的指揮問題，引起曾國藩門生的不滿，最后導(dǎo)致《湘軍志》被銷毀重刻。這件事既展現(xiàn)了王闿運(yùn)"史筆不阿"的治學(xué)態(tài)度，也反映出當(dāng)時(shí)讀書人在"事功"與"學(xué)術(shù)"之間的兩難處境。

　　1868年，曾國藩當(dāng)直隸總督時(shí)，專門寫信跟王闿運(yùn)討論"禮學(xué)經(jīng)世"的問題。在《致王壬秋書》里，曾國藩認(rèn)為"禮者，行政之綱紀(jì)"，意思是禮制是管理政務(wù)的根本，想通過完善禮制來整頓官場風(fēng)氣。王闿運(yùn)回信卻說"禮非儀文之末，乃通天人之理"，強(qiáng)調(diào)禮制不是表面功夫，而是連接天理人倫的關(guān)鍵，主張重建禮制必須從經(jīng)典研究入手。兩人你來我往通了三次信，雖然誰也沒說服誰，卻實(shí)實(shí)在在地展現(xiàn)了"實(shí)干派"和"學(xué)問派"對(duì)"以禮治國"的不同見解。

　　曾國藩的學(xué)問以程朱理學(xué)為基礎(chǔ)，但他不拘泥于門戶之見，主張把義理、考據(jù)、辭章、經(jīng)濟(jì)四個(gè)方面結(jié)合起來，他在《勸學(xué)篇示直隸士子》中說："為學(xué)之術(shù)有四：曰義理，曰考據(jù)，曰辭章，曰經(jīng)濟(jì)......"這種兼收并蓄、注重實(shí)用的治學(xué)方法，也體現(xiàn)在他的人才政策和洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中。

　　王闿運(yùn)則走了一條更純粹的學(xué)術(shù)道路。他以今文經(jīng)學(xué)為基礎(chǔ)，研究諸子百家，特別注重重新解讀《春秋》《周禮》。在《論語訓(xùn)》中，他提出"禮者，治世之綱紀(jì)"的觀點(diǎn)，想通過恢復(fù)古禮來重建社會(huì)秩序。1878年，王闿運(yùn)在長沙開館講學(xué)，學(xué)生中有后來參與維新變法的楊銳、楊度等人，他的學(xué)術(shù)思想逐漸從書齋走向現(xiàn)實(shí)，與曾國藩"中體西用"的洋務(wù)主張形成了有趣的對(duì)比。

　　1870年天津教案發(fā)生時(shí)，曾國藩的處理方式引起爭議。王闿運(yùn)在《致曾相書》中直言："中堂之患，在于畏洋人太深，而馭華人太寬。"這封信集中體現(xiàn)了兩人的思想差異：曾國藩考慮現(xiàn)實(shí)政治需要，主張"委曲求全以保和局"；王闿運(yùn)則從傳統(tǒng)觀念出發(fā)，強(qiáng)調(diào)"以禮立國"的原則。這種的分歧反映了當(dāng)時(shí)讀書人在"現(xiàn)實(shí)妥協(xié)"和"堅(jiān)守原則"之間的艱難選擇。

　　兩人對(duì)西方文化的態(tài)度也很不一樣。曾國藩主持翻譯西方書籍，派遣留學(xué)生，表現(xiàn)出開放的態(tài)度；王闿運(yùn)卻在《湘綺樓詩集》中寫下"西人雖巧，中國自有禮法"的詩句，堅(jiān)持中國文化本位。但有意思的是，王闿運(yùn)晚年主持船山書院時(shí)，也增設(shè)了數(shù)學(xué)、物理等新課程，這可以看作是對(duì)曾國藩洋務(wù)思想的一種回應(yīng)。

　　1879年，王闿運(yùn)去保定蓮池書院講學(xué)，路過天津時(shí)特意去曾國藩祠堂看了看。他寫了一首《過曾文正公祠》的詩，其中有兩句："中興功業(yè)冠寰區(qū)，未竟書生志略殊。"意思是曾國藩平定太平天國的功勞天下第一，可惜沒能實(shí)現(xiàn)讀書人真正的理想。王闿運(yùn)還在詩下面自己加了個(gè)注釋："公嘗謂余書生不知世務(wù)，今觀祠中奏稿，竟無一言及禮治根本，惜哉！"說的是當(dāng)年曾國藩總說他不懂世務(wù)，可現(xiàn)在看祠堂里陳列的奏折，居然沒有一篇講到禮制這個(gè)治國根本，實(shí)在可惜！這首詩既佩服曾國藩的豐功偉績，又對(duì)他忽視學(xué)術(shù)根本感到遺憾，正好反映了他們倆"雖然理念不同卻互相欣賞"的特殊關(guān)系。

　　1892年，王闿運(yùn)為重新刊印的《曾文正公全集》寫序，既稱贊曾國藩"立德立功立言"的成就，也委婉指出"其于學(xué)術(shù)未能盡粹"。這段跨越二十年的評(píng)價(jià)，恰如其分地概括了兩人的關(guān)系。在晚清那個(gè)動(dòng)蕩的年代，一個(gè)以事功聞名，一個(gè)以學(xué)術(shù)見長，雖然道路不同，但都體現(xiàn)了湖湘文化"經(jīng)世致用"的精神。