1936年，國民政府為了應(yīng)對兵源短缺問題頒布了《兵役法》，規(guī)定所有18歲至45歲的男子必須服國民兵役。但在實行過程中遇到了種種阻礙，未能解決兵源短缺的問題。為了完成征兵任務(wù)，基層竟然以抓壯丁的方式強制征兵。家住江蘇省鹽城市響水縣小尖鎮(zhèn)東南林舍村的地主周培德的獨子周一奎也在征兵名單中。

抓壯丁這事并非第一次，周培德身為地主，與保長汪如泮的關(guān)系一向要好，每次都能提前得知消息，通過錢財賄賂使兒子免于被抓。不僅周培德如此操作，當(dāng)時社會動亂，戰(zhàn)爭頻發(fā)，一旦被抓壯丁就意味著九死一生，凡是家中頗有資產(chǎn)之人都是如此操作。但也因如此，導(dǎo)致部隊兵員缺口極大。于是這次征兵便秘密進(jìn)行，直到名單公示出來，周培德才得知。

當(dāng)在鄉(xiāng)公所門口的公告上看到兒子周一奎的名字時，周培德如遭雷擊。他立即找到了保長汪如泮，故技重施以金錢賄賂希望對方能抹掉兒子的名字。一向見錢眼開的汪如泮卻一反常態(tài)，對這送上門的錢財視若無睹。原來，此次抓壯丁的全部流程都是由上級負(fù)責(zé)的，汪如泮只負(fù)責(zé)張貼名單，無法操作其他事情。

周培德家財萬貫，卻僅有一個獨子，被抓壯丁意味著什么，周培德無比清楚，他是無論如何都不愿意讓兒子被抓走的。眼見汪如泮也無計可施，周培德只得垂頭喪氣地往家走。周家得知消息后，哭作一團(tuán)，父母妻子都要求周培德無論如何要保住兒子。心煩意亂的周培德便出門了，路上，他遇到了鄉(xiāng)紳汪士發(fā)。此時的周培德滿心滿腦都是兒子的事，根本沒注意到和自己打招呼的汪士發(fā)。

汪士發(fā)叫了周培德幾聲，他才回過神來�？粗瓴皇厣岬闹芘嗟�，汪士發(fā)詢問他遇到了什么難事，周培德便將自己的苦惱告訴汪士發(fā)。怎料，汪士發(fā)聽后哈哈大笑，說這沒什么難的，他可以解決。周培德立刻詢問有何高見，并表示事成之后必定重謝。那會的戶籍管理并不嚴(yán)格，汪士發(fā)便給周培德出主意花錢雇人替他兒子上戰(zhàn)場。

周培德最初很激動，但冷靜之后立即意識到了問題所在，上戰(zhàn)場基本意味著死亡，正常人家都對這事避之不及，怎會同意如此荒唐的做法。周培德和汪士發(fā)說了自己的顧慮，汪士發(fā)拍著胸脯保證，此事包在他身上，讓周培德回家等好消息。周培德雖然對此存疑，但他已無計可施，只得耐心等汪士發(fā)的消息。

周培德焦躁不安的等了一天，汪士發(fā)就帶著一個年輕男子上門了，表示此人愿意替他的兒子上戰(zhàn)場。原來，這名男子名叫喬友亭。家鄉(xiāng)遭難后，父母親人全部不幸遇難，獨留他一人逃難至此。為了生計，他在一戶地主家當(dāng)起了長工，深受剝削與煎熬。在得知汪士發(fā)雇人上戰(zhàn)場后的消息后，喬友亭便毛遂自薦，與其這樣渾渾噩噩過一生，不如以命謀明天。況且他孤身一人，無牽無掛，即便有事也不會拖累親人。

于是周培德便給了喬友亭100大洋雇他替自己的兒子上戰(zhàn)場。臨行前，周家還為喬友亭設(shè)宴送行。在宴上，周培德還許下重諾，將來喬友亭回來，他不但給其30畝良田，還幫其安家立業(yè)。不過，無論是周培德還是喬友亭都知道，這些承諾不過是空頭支票，畢竟喬友亭此去兇多吉少，恐再難回來。汪如泮雖然知道喬友亭的真實身份，但在周培德的金錢攻勢下，便默認(rèn)了。村里同被抓壯丁的人早被汪如泮警告過，選擇閉口不言。就這樣，周培德瞞天過海，讓喬友亭以兒子周一奎的名義上了戰(zhàn)場。

地主出身的周培德本就視人命為草芥，更何況他還給了喬友亭100大洋，自認(rèn)為銀貨兩訖的他很快忘卻了此事。直到2年后，一輛黃包車停在周家門口，從車上下來了一位身穿軍裝的男子。周家有錢無勢，尤其是在抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)之后，周家更是如履薄冰，對于當(dāng)兵的是能避則避。但此時人已經(jīng)到了周家門口，擺明是來找周家的，周培德再不愿也只得接客。

令周培德沒想到的是，來人竟然是喬友亭。喬友亭的出現(xiàn)，讓周培德惶恐不已。他擔(dān)心喬友亭要求他兌現(xiàn)當(dāng)年的承諾，要知道他當(dāng)初為了讓喬友亭死心塌地替兒子上戰(zhàn)場，許下的承諾太重。盡管內(nèi)心糾結(jié)不已，但周培德面上還是裝作激動萬分，吩咐人備宴，為喬友亭接風(fēng)洗塵。畢竟不知喬友亭現(xiàn)在的官職，周培德生怕惹惱了他給周家?guī)頌?zāi)禍。

席間眾人聊天才知道，喬友亭被抓壯丁不久，抗日戰(zhàn)爭就爆發(fā)了，他所在的部隊被緊急調(diào)往前線。日軍的武器裝備遠(yuǎn)比我軍先進(jìn)，我軍傷亡非常大，當(dāng)初與他同行的2個人都不幸犧牲了。他是重機槍手，因受傷嚴(yán)重，被抬到后方治療，這才逃過一劫。他在醫(yī)院躺了幾個月，雖性命無虞，但也無法再打仗，被允許回家。

整個宴席期間，周德培都心事重重，喬友亭自然知道周培德在擔(dān)憂什么。宴席即將結(jié)束時，喬友亭主動提起了當(dāng)年的承諾。不過喬友亭當(dāng)兵2年，尤其是在與日軍作戰(zhàn)的過程中，他幾次死里逃生，思想已經(jīng)發(fā)生了改變。他告訴周培德不必?fù)?dān)憂，他此次回來一不要錢，二不要地，他要繼續(xù)回去當(dāng)他的長工。

周培德聽了喬友亭的話如釋重負(fù)。周圍人對喬友亭替周一奎上戰(zhàn)場以及周培德許下重諾的事一清二楚，本以為喬友亭回來會受到周家的禮待，沒想到最后還是當(dāng)了長工。周圍人都對此議論紛紛，罵周家忘恩負(fù)義。周培德內(nèi)心也多有愧疚，便將當(dāng)年的承諾打折兌現(xiàn)。喬友亭也終于擺脫了長工身份，有了自己的安身之所。