1981年的時候，當(dāng)時著名導(dǎo)演張鑫炎準(zhǔn)備拍攝一部叫作《少林寺》的功夫片，張鑫炎將這部戲由正劇改為輕喜劇，就是在電影中加入了一些喜劇元素。

為了強(qiáng)化這部電影少林功夫的觀賞性，張鑫炎堅持啟用真正的武術(shù)運(yùn)動員，而非那些只會演戲不會功夫的演員，當(dāng)時就從七個省選拔出了24名武術(shù)精英，這其中就包括鼎鼎大名的李連杰，1971，李連杰年被吳彬教練選中學(xué)習(xí)武術(shù)，9歲獲國家級武術(shù)比賽杰出獎，還參加泛亞非拉美乒乓球錦標(biāo)賽開幕式表演。1974年，李連杰出訪美國，1975年，李連杰獲全運(yùn)會武術(shù)套路比賽全能冠軍，1979年，李連杰獲五枚金牌，被授予特等功。

其實，張鑫炎早在1972年的時候，就注意到了武術(shù)冠軍李連杰，到了1980年拍攝《少林寺》的時候，張鑫炎就指定要李連杰來演主角。李連杰在《少林寺》中飾演大的覺遠(yuǎn)，可以說是武術(shù)高強(qiáng)，他的武術(shù)融合了北派長拳的剛猛和少林拳的沉穩(wěn)，尤其是戲中的標(biāo)志性“旋子轉(zhuǎn)體360度劈叉”成為動作經(jīng)典。

這部影片的80％的鏡頭是在河南嵩山少林寺實地拍攝的，為了呈現(xiàn)少林寺的盛景，劇組還到浙江天臺山、杭州花港觀魚等地補(bǔ)拍，如戲中“挑水不用擔(dān)”的鏡頭就是在石梁瀑布取景拍攝的，而覺遠(yuǎn)受戒的場景，則是在國清寺取景拍攝。

這部電影的主題曲是由作曲家王立平出創(chuàng)作，為了貼近香港觀眾審美，他放棄了豫劇風(fēng)格，以河南民歌為基調(diào)創(chuàng)作了《牧羊曲》，歌手鄭緒嵐的演唱將俠義豪情和兒女柔情完美融合，成為一代人經(jīng)典回憶。

這部電影擯棄了傳統(tǒng)武俠片的戲曲化套路，首次將競技武術(shù)的高難度動作，如側(cè)空翻、旋風(fēng)腳融入電影，長創(chuàng)了“真功夫”電影的先河，李連杰的“地躺拳”和于承惠的“雙手劍”成為教科書級別的示范。

當(dāng)時在這部戲中，著名演員丁嵐也客串了一個牧羊女的角色，丁嵐自小喜歡音樂和舞蹈，9歲開始學(xué)習(xí)小提琴，訓(xùn)練舞蹈基本功。11歲考入河南省歌舞團(tuán)舞蹈訓(xùn)練班，1 2歲考入河南省戲曲學(xué)校演員班，在校期間，排演了《紅燈記》、《借傘》、《打金枝》等多部豫劇，均擔(dān)任主角。1981年，丁嵐從學(xué)校畢業(yè)，被分配到河南省話劇團(tuán)，后調(diào)入北京電影制片廠演員劇團(tuán)。丁嵐和李連杰在戲中有精彩互動，當(dāng)時許多人都覺得丁嵐和李連杰很般配。

丁嵐在一次節(jié)目采訪的時候，談到李連杰的時候就說：“李連杰在武術(shù)方面是非常優(yōu)秀的，我是學(xué)過表演戲曲的，我認(rèn)為，李連杰是優(yōu)秀里面最優(yōu)秀的?！?/p>