60年代，大慶油田進入全面開發(fā)建設(shè)階段。其后勝利油田、大港油田、江漢油田等多個大型油田也都陸續(xù)全面投產(chǎn)。石油產(chǎn)量開始狂飆。1978年我國的石油總產(chǎn)量首次突破了1億噸。憑這個產(chǎn)量在當(dāng)年能擠進全球五大石油生產(chǎn)國之列。
生產(chǎn)出了這么多石油，其中有不少（千萬噸級）居然是用來發(fā)電。
我國煤炭資源豐富，發(fā)電廠以燃煤為主，為什么要用大量石油來發(fā)電呢？

主要有幾個原因：
一是石油出口渠道不暢通，當(dāng)時我國與國際市場的聯(lián)系還算不上緊密，石油出口規(guī)模不大。
二是當(dāng)時的石化加工能力不強，消化不了猛增的石油產(chǎn)量。
這兩個原因?qū)е聡鴥?nèi)石油供應(yīng)嚴(yán)重過剩。
第三個原因，是受特殊歷史時期的影響，煤炭生產(chǎn)不穩(wěn)定，且鐵路運力不足，導(dǎo)致煤炭供應(yīng)嚴(yán)重下降。
煤不夠用，但電總要發(fā)，工業(yè)生產(chǎn)也得維持，那就燒油吧，所以當(dāng)時國內(nèi)有很多燃油電廠、窯爐，在消耗大量石油。

在國際市場上，石油價格比煤炭貴得多。發(fā)電、燒制陶瓷等，用便宜的煤就可以了，燒油就顯得有點浪費。
為了解決這個問題，我國在80年代開始推行以煤代油，大規(guī)模改造鍋爐，把燒油的電廠鍋爐和工業(yè)鍋爐，改為燃煤鍋爐。
這項改造的效益非常顯著，幾年時間就節(jié)省石油數(shù)千萬噸。節(jié)省下來的石油大部分用于出口，換取寶貴的外匯（那時很缺外匯）。
得到的資金又大量投入用于建設(shè)燃煤電站，進一步提升國內(nèi)的電力供應(yīng)能力。這個時期國際上電力設(shè)備供應(yīng)過剩，價格實惠，還有出口信貸可用。此時從國外引進電力設(shè)備來建設(shè)電廠，時機可謂是恰到好處。
同時，大幅改善煤炭供應(yīng)能力，陸續(xù)開發(fā)了神府東勝煤田等優(yōu)質(zhì)煤田，并興建配套的鐵路、港口等設(shè)施，解決煤炭運力瓶頸。
這些措施說起來簡單，可是能一一做到卻很不容易。以煤代油是一項牽涉石油、煤炭、電力等多個部門利益的整體行動，協(xié)調(diào)工作復(fù)雜。但各方面沒有囿于部門私利，而是在專門機構(gòu)的牽頭下，積極配合了政策的實施，最終實現(xiàn)了國家整體利益的最大化。