天文學(xué)家最近盯上了一顆編號(hào)2002 XV93的冰冷小天體——它運(yùn)行在冥王星軌道之外，個(gè)頭不大，卻可能藏著一項(xiàng)紀(jì)錄：人類首次在冥王星外側(cè)的小型天體上發(fā)現(xiàn)大氣層的跡象。

這事要從"柯伊伯帶"說(shuō)起。這片太陽(yáng)系邊緣的環(huán)狀區(qū)域擠滿了冰封的巖石和冰塊，2002 XV93就是其中之一。過(guò)去科學(xué)家普遍認(rèn)為，只有足夠大、足夠重的天體才能留住大氣。冥王星有，是因?yàn)樗睆郊s2400公里；而2002 XV93直徑估計(jì)只有幾百公里，按老觀念，它應(yīng)該是一顆"光禿禿"的冰疙瘩。

但觀測(cè)數(shù)據(jù)暗示了另一種可能。研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，這顆小天體的某些特征——比如表面冰層的特定光譜信號(hào)——與擁有稀薄大氣的天體更為相似。如果后續(xù)觀測(cè)能證實(shí)這一點(diǎn)，它將打破"小天體無(wú)大氣"的默認(rèn)假設(shè)。

關(guān)鍵在于"溫度陷阱"�？乱敛畮щx太陽(yáng)極遠(yuǎn)，表面溫度接近零下230攝氏度。在這種環(huán)境下，冰會(huì)直接升華成氣體。如果天體的引力剛好能拖住這些氣體不讓它們逃逸到太空，一層極薄的大氣就能維持下來(lái)。2002 XV93可能正好處在這個(gè)微妙的平衡點(diǎn)上。

當(dāng)然，目前還只是"可能"。天文學(xué)家需要更多觀測(cè)來(lái)確認(rèn)這層大氣是否真的存在，以及它究竟有多厚、由什么成分構(gòu)成。但光是這個(gè)可能性本身，就已經(jīng)讓柯伊伯帶的"居民"們顯得沒那么單調(diào)了——原來(lái)在太陽(yáng)系的黑暗邊緣，連一顆小冰塊都可能有自己的"呼吸"。