天文學家在柯伊伯帶發(fā)現(xiàn)了一顆僅有311英里寬的小型天體，卻包裹著一層極薄的大氣層。這是人類在冥王星之外確認的第二顆擁有大氣的海外天體，可能迫使我們重新思考大氣層形成的條件邊界。

這顆編號為2002 XV93的天體位于海王星軌道之外的柯伊伯帶，距離地球數(shù)十億英里。日本國立天文臺副教授有松孝領(lǐng)導的研究團隊利用"掩星"現(xiàn)象——即天體從背景恒星前方掠過時遮擋星光的罕見機會——在2024年1月完成了這次觀測。

關(guān)鍵證據(jù)來自星光的漸變衰減。如果2002 XV93沒有大氣層，星光會被突然切斷；但實際觀測顯示，亮度在近邊緣處平滑變化，持續(xù)約1.5秒。有松孝向CNN解釋："這種平滑的亮度變化，很自然地可以用星光被天體周圍極薄大氣折射來解釋。"

這層大氣的稀薄程度令人咋舌：僅為地球大氣密度的五百萬分之一到一千萬分之一。研究團隊提出了兩種可能的來源：一是"冰火山活動"——即水、氨或甲烷而非熔巖的噴發(fā)；二是近期與小型冰質(zhì)天體的撞擊。若是后者，這層大氣可能在數(shù)百年內(nèi)消散；若是前者，則可能維持更久。

柯伊伯帶的研究長期受困于距離。這片由冰凍小天體組成的散射盤區(qū)域，其極端遙遠的距離使"海外天體"的性質(zhì)始終籠罩在謎團中。此前，天文學家通過引力擾動推測該區(qū)域可能存在隱藏的第九大行星，但直接觀測極為困難。

2002 XV93的大氣發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了既有認知。按體積計算，它僅為冥王星的五分之一，卻同樣擁有氣體包層。這意味著大氣形成的門檻可能比預(yù)想的更低，也暗示柯伊伯帶中或許還有更多類似的"迷你大氣"等待發(fā)現(xiàn)。