想象一下，三個(gè)各自帶著數(shù)十億太陽(yáng)質(zhì)量的巨型黑洞，正拖著各自的星系緩緩靠近，最終要撞成一團(tuán)。這種場(chǎng)面不是科幻設(shè)定——天文學(xué)家最近真的拍到了。

美國(guó)華盛頓特區(qū)海軍研究實(shí)驗(yàn)室的Emma Schwartzman團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，三個(gè)星系中心的超大質(zhì)量黑洞正在合并成一個(gè)系統(tǒng)。這三個(gè)黑洞都處于"活躍進(jìn)食"狀態(tài)，不斷吞噬周圍物質(zhì)并釋放能量。更罕見的是，它們都在發(fā)射無(wú)線電波——這是此前從未見過(guò)的現(xiàn)象。

"星系參與越多，這類系統(tǒng)就越稀有，"Schwartzman說(shuō)。目前天文學(xué)家只觀測(cè)到約150對(duì)正在合并的星系級(jí)黑洞，三黑洞系統(tǒng)更是鳳毛麟角。

為什么難找？原因很實(shí)在。黑洞合并過(guò)程相對(duì)于黑洞本身的壽命極其短暫，堪稱"瞬間"；而且只有正在瘋狂進(jìn)食的黑洞才容易被探測(cè)到，而"開飯"的黑洞本身就不多。雙重篩選下來(lái)，能撞見一次已是運(yùn)氣。

Schwartzman團(tuán)隊(duì)利用兩個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡——夏威夷的甚長(zhǎng)基線陣列和新墨西哥州的甚大陣——捕捉到了這些黑洞發(fā)出的低頻射電波。這類波長(zhǎng)的優(yōu)勢(shì)是能穿透遮擋可見光的塵埃，讓團(tuán)隊(duì)排除了光線來(lái)自恒星密集星系等其他來(lái)源的可能。

"真正有趣的是這三個(gè)黑洞都在射電波段發(fā)光，我們以前從沒見過(guò)這種情況，"Schwartzman補(bǔ)充道，"沒人能保證黑洞一定會(huì)在這個(gè)波段輻射。"

意大利佛羅倫薩大學(xué)的Isabella Lamperti指出，三個(gè)星系已經(jīng)開始相互作用，但還處于早期階段：其中兩個(gè)星系相距約7萬(wàn)光年，第三個(gè)則在30萬(wàn)光年外。不過(guò)德國(guó)魯爾大學(xué)波鴻分校的Emma Kun打了個(gè)比方：相對(duì)于它們數(shù)十億年的壽命，我們現(xiàn)在看到的已經(jīng)是"星系合并肥皂劇的大結(jié)局"。

模擬三個(gè)活躍超大質(zhì)量黑洞的合并極其困難，Kun表示。但觀測(cè)這個(gè)真實(shí)系統(tǒng)能幫助物理學(xué)家理解更復(fù)雜的合并過(guò)程會(huì)發(fā)生什么。"這是找到該系統(tǒng)物理規(guī)律的第一步，"她說(shuō)。

這項(xiàng)研究發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志通訊》上。