你有沒有想過，如果外星人真的存在，我們該怎么找到他們？

去年，一顆名為K2-18b的行星曾讓天文學(xué)界興奮不已。劍橋大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)聲稱，在這顆124光年外的"水世界"大氣中，發(fā)現(xiàn)了可能由生命產(chǎn)生的分子痕跡。一時(shí)間，"外星生命"四個(gè)字霸占了各大科學(xué)媒體的頭條。但現(xiàn)在，同一批科學(xué)家換了個(gè)思路——他們開始監(jiān)聽這顆星球是否在向外發(fā)送無線電信號。結(jié)果？一片寂靜。

這并不意味著搜尋失敗了。恰恰相反，這次"什么都沒聽到"本身，就是一條重要的科學(xué)信息。

從"可能有生命"到"可能有文明"：探測思路的升級

讓我們把時(shí)間線往回?fù)芤稽c(diǎn)。

2025年，劍橋大學(xué)的Nikku Madhusudhan團(tuán)隊(duì)發(fā)表了一項(xiàng)引發(fā)轟動(dòng)的研究。他們分析K2-18b的大氣光譜數(shù)據(jù)后指出，這顆行星的大氣中可能存在二甲基硫醚（DMS）——一種在地球上主要由海洋生物大量產(chǎn)生的分子。在當(dāng)時(shí)，團(tuán)隊(duì)認(rèn)為這可能是我們在系外行星上發(fā)現(xiàn)的首個(gè)生命跡象。

但科學(xué)界的興奮很快冷卻下來。后續(xù)觀測和更嚴(yán)格的分析顯示，那些原本被解讀為DMS的信號，也可能來自與生命無關(guān)的其他分子?？茖W(xué)家們最終收斂了結(jié)論：目前能確定的是，K2-18b確實(shí)富含水——可能是全球性海洋，也可能是水蒸氣主導(dǎo)的大氣層——至于生命，證據(jù)不足。

于是，Madhusudhan和其他研究人員決定嘗試另一種探測路徑：如果這顆星球上存在智慧生命，他們會不會像人類一樣，向宇宙發(fā)射無線電信號？

用地球最強(qiáng)的"耳朵"去傾聽

這次搜尋動(dòng)用了兩臺重量級設(shè)備。

一臺是美國新墨西哥州的甚大陣射電望遠(yuǎn)鏡（Very Large Array），由27臺直徑25米的碟形天線組成，排列成Y字形陣列，是人類歷史上最成功的射電望遠(yuǎn)鏡之一。另一臺是南非的MeerKAT望遠(yuǎn)鏡，擁有64座天線，位于卡魯沙漠，是南半球最靈敏的射電觀測設(shè)備。

研究團(tuán)隊(duì)讓這兩臺望遠(yuǎn)鏡對準(zhǔn)K2-18b，持續(xù)觀測了多個(gè)軌道周期。他們在搜尋什么？簡單說，就是類似人類自1960年代以來不斷向太空發(fā)射的那種信號——有一定功率、集中在特定頻率的無線電波。

具體來說，如果K2-18b上存在一臺與阿雷西博望遠(yuǎn)鏡功率相當(dāng)?shù)纳潆姲l(fā)射器，持續(xù)向地球方向廣播，這次搜尋大概率能捕捉到它。阿雷西博曾是波多黎各的巨型射電望遠(yuǎn)鏡，直徑305米，直到2020年坍塌前，一直是人類最強(qiáng)大的單口徑射電設(shè)備。

數(shù)據(jù)處理過程很謹(jǐn)慎。研究人員首先過濾掉了所有可能來自地球的干擾信號——包括衛(wèi)星通信、雷達(dá)、電視廣播等各種"噪音"。然后，他們在剩下的數(shù)據(jù)中尋找來自K2-18b方向的異常信號。

結(jié)果是什么也沒有。

"沒聽到"到底意味著什么？

曼徹斯特大學(xué)的Michael Garrett對此有一番清醒的解讀。

他指出，如果K2-18b上真的有一臺持續(xù)工作的、阿雷西博級別的射電發(fā)射器，專門對準(zhǔn)地球發(fā)送信號，那么這次觀測"大概率會探測到"。既然沒有，我們可以排除這種特定情形。

但Garrett緊接著補(bǔ)充了一系列"但是"。

首先，外星文明可能根本不使用無線電。或者，他們雖然使用，但發(fā)射是間歇性的——就像人類的雷達(dá)并非24小時(shí)不間斷指向同一方向。其次，信號可能是定向的，恰好沒對準(zhǔn)地球。再者，發(fā)射功率可能遠(yuǎn)低于阿雷西博級別，淹沒在宇宙背景噪音中。

還有一個(gè)有趣的推測：K2-18b是一顆"水世界"，表面可能被全球海洋覆蓋。在這種環(huán)境下，極低頻無線電波可能比人類常用的頻段更實(shí)用——而這次搜尋并沒有覆蓋這個(gè)范圍。

換句話說，"沒聽到"不等于"沒有"。它只是在特定條件下、針對特定類型信號的否定。

水世界的文明困境

Garrett還提出了一個(gè)更深層的思考：水世界可能天然不利于技術(shù)文明的發(fā)展。

地球上的文明進(jìn)程高度依賴"陸地"。我們需要采礦來提取金屬，需要燃燒燃料來冶煉，需要固體表面來建造持久性基礎(chǔ)設(shè)施。從青銅器到半導(dǎo)體，這條技術(shù)鏈條的每一個(gè)環(huán)節(jié)，都假設(shè)了可以穩(wěn)定站立、挖掘、熔煉的陸地環(huán)境。

如果K2-18b確實(shí)被海洋完全覆蓋，任何智慧生命可能都面臨一個(gè)根本性的瓶頸：沒有暴露的陸地，如何發(fā)展出復(fù)雜的冶金和建造技術(shù)？他們的技術(shù)路徑會不會與地球截然不同——比如，完全基于生物化學(xué)或流體動(dòng)力學(xué)，而非固體工程？

這種文明即使存在，也可能永遠(yuǎn)不會產(chǎn)生射電天文學(xué)，永遠(yuǎn)不會向星空發(fā)送問候。他們或許在深海中建立了輝煌的文明，卻與宇宙的電磁對話絕緣。

搜尋繼續(xù)，但方式在變

回到K2-18b本身。這次無線電搜尋的"陰性結(jié)果"，并不會讓這顆星球失去科學(xué)價(jià)值。它仍然是人類研究系外宜居行星的重要樣本——富含水、位于恒星宜居帶內(nèi)、大氣成分可被現(xiàn)有技術(shù)探測。

更重要的是，這次嘗試展示了一種思路的轉(zhuǎn)變：從尋找"生命存在的化學(xué)痕跡"，擴(kuò)展到尋找"技術(shù)文明的電磁足跡"。前者回答"有沒有生命"，后者追問"有沒有智慧"。兩者互補(bǔ)，共同構(gòu)成地外文明搜尋（SETI）的完整圖景。

值得一提的是，Madhusudhan團(tuán)隊(duì)拒絕了《新科學(xué)家》雜志的采訪請求。在科學(xué)傳播中，這種沉默本身也耐人尋味——可能是在等待更完整的分析，也可能是對過早炒作的謹(jǐn)慎反思。

我們還在學(xué)習(xí)如何提問

說到底，人類尋找外星文明的歷史，也是一部"學(xué)習(xí)如何提問"的歷史。

幾十年前，我們以為宇宙里到處都有廣播信號的文明，于是建立了巨大的射電望遠(yuǎn)鏡陣列，監(jiān)聽"他們"的電視節(jié)目。后來我們意識到，數(shù)字通信和光纖電纜正在讓人類自身的無線電泄漏急劇減少——一個(gè)更先進(jìn)的文明，可能反而更"安靜"。

現(xiàn)在，我們又發(fā)現(xiàn)"水世界"這種天體類型，可能天然與某些技術(shù)路徑絕緣。每一次搜尋的"失敗"，都在收窄假設(shè)空間，同時(shí)打開新的可能性。

K2-18b的寂靜，或許只是告訴我們：如果宇宙中有其他文明，他們可能不像我們想象的那樣說話。而我們要做的，是繼續(xù)改進(jìn)我們的耳朵——以及，我們對"文明"本身的理解。