1861年初夏，長江北岸的蘆葦叢冒著黑煙，湘軍殘部正在收斂尸骸。陳玉成的騎兵卷走了最后一縷硝煙，留下遍地破碎的旗幟。站在水邊的老卒低聲說：“若李姑娘還在，兄長斷不會(huì)像今天這么憋屈?！边@一句感慨，道盡了李孟群失勢的根源——他的左膀右臂、也是親妹妹的李素貞，已經(jīng)長眠地下。

時(shí)間倒回到1834年，河南光州固始縣。李家宅院不大，卻夜夜傳出刀槍聲。按察使李卿谷性情儒雅，卻鼓勵(lì)兒女練武。長子李孟群舞槍劈棍，滿院燈影；幼女李素貞端坐廊下，目不轉(zhuǎn)睛。十五歲那年，她挽起發(fā)髻，換上短打，在兄長指導(dǎo)下學(xué)會(huì)開弓、策馬。鄰里驚訝：“閨中小姐怎用這般招數(shù)？”李家卻樂觀其成。

1851年，金田的槍聲傳到湖廣總督府。太平軍自廣西北上，1853年三月攻克南京稱“天京”。清廷兵力告急，推舉各地鄉(xiāng)紳籌練團(tuán)勇。河南光州有錢有地的陳家子弟陳慶璋與李素貞成婚不久，便一呼百應(yīng)，招得數(shù)百勇丁。夫妻二人將小院改成操場，白日演陣法，夜里研地圖。

1854年夏，他們率固始團(tuán)練趕赴岳州，欲歸李孟群麾下。行到黃肢口，卻撞上陳玉成先頭部隊(duì)。團(tuán)練新募，心氣足，經(jīng)驗(yàn)無，防線兩下即破。陳慶璋護(hù)送妻子突圍，身中數(shù)刀墜馬。李素貞懷中短刀雪亮，她硬生生殺出一條血路，卻只能回望滾塵里倒下的身影。

趕到湘軍大營，她跪在帳前，開口只有一句：“借兵五百，回去取人。”李孟群抿唇，搖頭：“敵銳我疲，此舉不智。”她冷眼掃營，扯下帛布纏頭，跨馬而去。兄長心知攔不住，調(diào)出精騎追隨。翌晨，黃肢口旗鼓未成，突襲已到。太平軍誤以為湘軍主力來襲，四散奔逃。李素貞搶回丈夫遺體，又?jǐn)氐脭?shù)百首級(jí)，用血水洗去帛布?jí)m土。

埋葬之日，荒丘冷雨，她立碑前低語：“此身不盡，誓不下鞍?！迸匀酥宦牭蔑L(fēng)聲，卻看她眼神冷得逼人。李孟群遂助其擴(kuò)編，招收亡夫舊部、流散勇丁，三個(gè)月湊成兩營騎勇、四營步隊(duì)，足有三千人。

咸豐五年八月，金口激戰(zhàn)打響。陳玉成與胡以晃水陸并進(jìn)，三面圍李孟群。戰(zhàn)至黃昏，湘軍糧盡箭稀，李孟群已下令束發(fā)拼殺。暮色里一隊(duì)女將領(lǐng)騎飛射河岸，塵霧中只見大刀寒芒。李素貞從側(cè)翼砍開木柵，扯開一個(gè)缺口，兄長才得突圍。此役之后，軍中傳頌：“孟群號(hào)猛虎，素貞如神雕。”胡林翼聞?dòng)?，干脆給她獨(dú)立指揮權(quán)。

1856年至1858年間，她轉(zhuǎn)戰(zhàn)皖鄂邊界，攻守十余城。陳玉成因此將她列為“首當(dāng)殲滅”的兩人之一，另一位正是胡林翼。值得一提的是，湘軍內(nèi)部也有人不服：女子領(lǐng)兵，壞了祖宗規(guī)矩。但幾場夜襲、幾次斬首之后，這些議論自然消散。

1858年冬，漢陽之戰(zhàn)。天京方面任命韋俊守武昌，陳玉成自率敢死營渡江策應(yīng)，兩人暗設(shè)陷阱。陳玉成一反常態(tài)，前鋒三十騎佯敗而走，留下滿地盔甲。李素貞率本營追擊，正中“三十檢點(diǎn)回馬槍”。埋伏火炮突轟，湘軍前列損失慘重，她連斬兩旗才穩(wěn)住陣腳，卻已深陷包圍。酣戰(zhàn)至日落，坐騎受創(chuàng)，她徒步揮刀十五里。最后一刻，陳玉成策馬逼近，長矛挑斷她肩甲。李素貞縱身反撩，被副矛格開。塵煙散盡，她被俘于亂軍。

傳言說陳玉成勸降，李素貞只冷笑一句：“大丈夫尚且犧牲，何況婦人。”隨后絕食三日，氣絕于武昌西獄，時(shí)年二十五歲。

失去妹妹后，李孟群兵線屢被突破。1861年廬州長城鎮(zhèn)，他率疲憊之師再遇陳玉成。湘軍連戰(zhàn)連潰，退至河灘，船只被焚，無路可走。李孟群拔劍自刎，未及落地即被生擒。陳玉成在軍前問：“你恨我否？”李孟群淡答：“恨只恨自己無李素貞。”斬首那天，他年僅三十二歲。

李氏兄妹就此謝幕。一個(gè)以血償夫仇，刀挑夜空；一個(gè)困獸猶斗，守不住昔日鋒芒。湘軍史冊寫下寥寥數(shù)字，卻擋不住老兵偶爾提起：“女俠一聲吶喊，馬蹄都震三震?！苯L(fēng)吹皺河面，只有翻卷的蘆葦仍記得那場驚鴻。