研究指出，這并不會(huì)貶低迄今為止的科學(xué)研究價(jià)值，但我們可能需要更統(tǒng)一的方法來清潔重要樣本。

來自火星的物件常因各種原因登上頭條，但下面這件事你恐怕聞所未聞。一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)在火星隕石樣本中發(fā)現(xiàn)了圓珠筆的墨水痕跡。

而且，這些蛛絲馬跡跟火星人毫無關(guān)系。這些墨水是隕石樣本制備過程中殘留的，樣本來自美國宇航局約翰遜航天中心提供的材料。這令人意外，因?yàn)榉乐挂馔馕廴菊前∟ASA在內(nèi)的眾多機(jī)構(gòu)極力追求的目標(biāo)。這項(xiàng)有關(guān)墨跡的研究發(fā)現(xiàn)近日發(fā)表在《應(yīng)用地球化學(xué)》期刊上，它表明：無論我們多么努力，這些稀有的樣本就是極易沾染污染物——有些污染物甚至根本無法去除。此項(xiàng)研究由西班牙巴斯克大學(xué)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)完成。

“隨著行星樣本返回任務(wù)不斷推進(jìn)，設(shè)計(jì)出能夠防范污染的樣本制備方案變得愈發(fā)重要，”研究團(tuán)隊(duì)在論文中寫道。

忒修斯之石

需要明確的是，無論是來自火星、月球還是其他地方的樣本，在抵達(dá)地球時(shí)幾乎不可能保持完全原樣。僅僅穿越太空再進(jìn)入地球這一過程本身，從實(shí)際意義上講，就已經(jīng)讓它變成了一塊“新”石頭。

“當(dāng)（巖石樣本）穿過地球大氣層時(shí)……它們會(huì)經(jīng)歷變化——通常由高溫高壓引起——結(jié)果往往是表面形成一層類似外殼的東西，”該研究的共同作者、分析化學(xué)家萊雷·科洛馬在一份大學(xué)聲明中解釋道。“因此，這層外殼的成分已然改變，意味著我們無法確切推斷其原始的礦物組成。”

正因如此，科學(xué)家通常會(huì)在研究內(nèi)部物質(zhì)之前去除這層硬殼。根據(jù)該研究，樣本制備流程往往多種多樣且步驟繁多：超聲波清洗、用金剛石鋸切割、用溶劑或聚合物潤滑劑浸泡——不勝枚舉。

當(dāng)然，這些清潔方法會(huì)因研究人員處理的樣本類型而異。但研究團(tuán)隊(duì)在論文中指出，這些差異“凸顯了缺乏標(biāo)準(zhǔn)化、能防范污染的制備流程”。他們補(bǔ)充說，這反過來也加大了整合判別方法的難度，令科學(xué)家更難斷定樣本上發(fā)現(xiàn)的某種有趣化學(xué)物質(zhì)究竟是真實(shí)存在，還是外部帶入。

圓珠筆墨水與……聚酯纖維？

這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)著實(shí)印證了上述觀點(diǎn)。在分析中，研究團(tuán)隊(duì)檢測了六片經(jīng)過后期處理的火星隕石薄片，這些隕石采集于2001年至2014年間。研究人員記錄了每塊樣本當(dāng)初為接受科學(xué)審查而經(jīng)歷的制備過程。他們還將一塊從未經(jīng)過處理的隕石作為參照樣本納入分析。

每份樣本都接受了拉曼光譜分析，這是分析地外天體化學(xué)成分的常用方法。不出所料，研究團(tuán)隊(duì)鑒定出了七種不同的污染物，分為兩類：一類在制備過程中形成，另一類來自各種操作處理環(huán)節(jié)。有些化合物，比如金剛石顆粒痕跡或乙醇，可以明確追溯到特定的處理步驟。

但接下來的發(fā)現(xiàn)就愈發(fā)離奇了。團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一種銅化合物和一種用于圓珠筆及中性筆墨水的合成有機(jī)分子。此外還檢測到一種與某種打印機(jī)墨水相關(guān)的妥爾油松香，以及藍(lán)色聚酯纖維，很可能源自某種紡織品。

不必恐慌

不過，該研究強(qiáng)調(diào)，科學(xué)家誤將這些污染物當(dāng)作火星自有成分的概率其實(shí)非常低。一般來說，分析方法已能很好地甄別出污染物。因此，當(dāng)你讀到科學(xué)家在火星隕石中發(fā)現(xiàn)了什么時(shí)，大可不必心生疑慮。

然而，研究人員確實(shí)建議需要額外謹(jǐn)慎——并且最好能統(tǒng)一清潔流程——以盡可能減少差錯(cuò)。研究提出了幾個(gè)步驟來減少樣本制備過程中的殘留物，但也補(bǔ)充說，對(duì)于原始隕石和特定礦物類群，操作流程需要有所區(qū)別。

研究團(tuán)隊(duì)在聲明中表示，他們將繼續(xù)測試清潔樣本的最佳方法。巴斯克大學(xué)的研究人員是NASA“毅力號(hào)”火星車未來將火星樣本送回地球后，計(jì)劃接收新樣本的團(tuán)隊(duì)之一。他們希望提前做好準(zhǔn)備。

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