萬里1936年加入中國共產(chǎn)黨，之后他在冀魯豫地區(qū)開展工作，參與抗日根據(jù)地建設(shè)，組織群眾開展生產(chǎn)和自衛(wèi)。新中國成立后，他轉(zhuǎn)到北京參與城市建設(shè)和重點工程，1958年負責過人民大會堂等十大建筑的協(xié)調(diào)工作。

1988年當選第七屆全國人大常委會委員長，主持過多次重要會議。1993年3月14日，他在人民大會堂主持第八屆全國人大一次會議主席團第一次會議，會議結(jié)束后正式從領(lǐng)導崗位退下來，那一年他77歲。

退休以后，萬里給自己定了三條規(guī)矩：不參加剪彩奠基之類的公務(wù)活動，不再擔任任何名譽職務(wù)，也不寫序言或者題詞。他嚴格遵守這些規(guī)定，把自己當成普通共產(chǎn)黨員看待。

平時他每天花時間閱讀各種報刊和內(nèi)部資料，保持對國家大事的關(guān)注，但從不干預具體工作。遇到有領(lǐng)導征求意見的時候，他會直接說出自己的看法，僅供參考。

1993年9月第七屆全國運動會開幕，北京方面邀請他出席，他沒有去，而是選擇去郊區(qū)農(nóng)村轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，看看實際生產(chǎn)情況。這就是他退休后的基本態(tài)度，不該管的事不管，不該露面的時候絕不露面。

1994年10月1日是中華人民共和國成立45周年，北京市準備舉辦大型焰火晚會，專門邀請萬里登上天安門城樓觀看。他收到邀請后，直接表示自己不宜再露面，婉拒了安排。晚會當天，他帶著家人去了人民大會堂三樓東北角的西藏廳，從那里觀看焰火。

第二天，電視和報紙公布了參加晚會的領(lǐng)導同志名單，里面沒有他的名字。他后來提到，大家是去欣賞焰火的，不是為了露面，名單上有沒有名字并不重要。這件事反映出他退休后的低調(diào)作風，對新領(lǐng)導班子是一種實際支持。

退休生活里，萬里最主要的安排就是是網(wǎng)球，退休后時間多了，打得更勤。網(wǎng)球是他在上世紀30年代山東曲阜師范學校讀書時學會的，那時候球技就不錯。

1953年中國網(wǎng)球協(xié)會成立，他擔任名譽主席。70年代末，老布什擔任美國駐華聯(lián)絡(luò)處主任期間，兩人經(jīng)常一起打球。1985年老布什以美國副總統(tǒng)身份訪華，萬里還在北京國際俱樂部網(wǎng)球館安排了一場中美雙打?qū)官悺?/p>

退休后，他每周安排四個下午打網(wǎng)球，從不間斷。87歲那年打球時腰部受傷，醫(yī)生建議臥床休養(yǎng)半年，他先是遵守醫(yī)囑纏著鋼套靜臥吃藥，過了兩個星期就提出去球場看看大家。

醫(yī)生同意后，他從揮拍10分鐘慢慢增加到30到60分鐘，恢復得比預期快很多。2006年90歲時，國家女子網(wǎng)球隊鄭潔和晏紫回京，他還和她們打了一場球，直接打到搶七局，最后他和搭檔以7比5獲勝，賽后合影留念，鼓勵她們繼續(xù)努力。

晚年心臟有些問題，醫(yī)生勸他別打了，他堅持要打，中央保健局后來同意配醫(yī)務(wù)車隨行保障。他對球友說過，如果哪天走了，就把網(wǎng)球拍和球放在身邊。

2006年萬里90歲生日，黨和國家領(lǐng)導人到中南?？赐Ｋ勂鹱约旱纳眢w狀況，主要得益于長期堅持運動和樂觀心態(tài)。晚年他繼續(xù)保持閱讀習慣，每天幾個小時看報刊，記憶力和分析能力保持得很好。

2015年7月15日，萬里因病在北京逝世，享年99歲。他的一生從基層工作到國家領(lǐng)導崗位，退休后始終保持普通黨員的本色，不求露面，不搞形式，專注自己能做的事。