隨著年齡的不斷增大，幾乎所有的身體機能都會持續(xù)下降。大部分人對于免疫系統(tǒng)、心血管系統(tǒng)或者消化系統(tǒng)這些身體硬指標的下降都能容忍，唯有腦功能的下降是不能容忍的。你想啊，如果你的肌肉量只剩下年輕時的50%了，那么少干點活也能對付過去。但如果你的記憶力和認知能力只相當于年輕時的50%，每天都會忘掉一半的事情，那估計你就會成為大家口中的“老糊涂”。

但是，有一類老年人卻“老不糊涂”，到了80歲之后仍然像50多歲時那樣頭腦清醒、思維敏捷，醫(yī)學(xué)界稱這些人為“超級老人”（super-agers）。關(guān)于“超級老人”健康機理的研究是當前的熱點之一，科學(xué)家們想從他們身上找出治療阿爾茨海默病等退行性神經(jīng)系統(tǒng)疾病的新方法。

曾經(jīng)有一項研究顯示“超級老人”大都天性樂觀、喜歡交際，但我們很難說這到底是因還是果。還有一項研究證實“超級老人”的腦組織體積比對照組更大，但這個結(jié)果實在是太過明顯了，似乎說明不了任何問題。

美國伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校（University of Illinois Chicago）的幾位科學(xué)家決定從神經(jīng)元的分類入手，詳細分析“超級老人”的大腦。他們把研究重點放在了海馬體（hippocampus）上，因為這是大腦中負責(zé)記憶的核心模塊。初步研究顯示，“超級老人”海馬體的神經(jīng)元數(shù)量將近正常老人的兩倍，是阿爾茨海默患者的2.5倍，這個結(jié)果和此前的研究結(jié)果大致吻合。

接下來，科學(xué)家們想搞清楚一件事，那就是這個差別究竟是源于“超級老人”海馬體神經(jīng)元死得慢，還是源于這部分神經(jīng)元有著高于常人的再生能力。說到神經(jīng)元再生，這是神經(jīng)科學(xué)的一個老大難問題。此前科學(xué)界普遍相信大腦神經(jīng)元自出生后不久便停止再生了，但后續(xù)研究表明至少在兒童時期部分腦組織的神經(jīng)元數(shù)量依然會增加。但是，成年人的腦神經(jīng)元是否還具備再生能力？這個問題科學(xué)界至今尚未達成共識。

為了更好地回答這個問題，研究人員決定從基因表達標記物入手，仔細分析“超級老人”海馬體內(nèi)不同神經(jīng)細胞的比例。他們首先從20～40歲的健康年輕人腦組織中提取神經(jīng)干細胞、神經(jīng)母細胞和未成熟顆粒細胞，我們可以粗略地將其看作嬰兒、青少年和青年，而把占多數(shù)的健康神經(jīng)細胞比作成年人。之后，研究人員分析了這三類未成熟神經(jīng)細胞的基因表達圖譜，找出了每一類神經(jīng)細胞特有的分子標記物。

有了這份對照表之后，研究人員用同樣的方法分析了正常老年人、有輕微認知障礙的老年人、阿爾茨海默患者和“超級老人”的海馬體，發(fā)現(xiàn)上述三類未成熟神經(jīng)細胞全都有，但比例卻大不相同。

具體來說，“超級老人”的海馬體內(nèi)含有更多的未成熟顆粒細胞，甚至比年輕人還要多。相比之下，阿爾茨海默患者的海馬體內(nèi)則發(fā)現(xiàn)了更多的神經(jīng)干細胞，但神經(jīng)母細胞和未成熟顆粒細胞則相對較少。對這一結(jié)果最有可能的解釋就是阿爾茨海默患者的神經(jīng)元再生機制被破壞了，導(dǎo)致神經(jīng)干細胞停止了發(fā)育，始終停留在了干細胞狀態(tài)，無法繼續(xù)發(fā)育成為健康成熟的神經(jīng)細胞。