疼痛是演化過程中形成的一種關鍵保護機制。正常情況下，組織炎癥或神經損傷會導致個體對觸碰等刺激更加敏感，從而提醒機體遠離危險并促進損傷修復。然而，當這種狀態(tài)持續(xù)存在，即使原始損傷已經消退，疼痛依然揮之不去，就演變?yōu)?strong>慢性疼痛。

根據世界衛(wèi)生組織的數據，全球約20%的人群飽受慢性疼痛的困擾。如今，一項發(fā)表于《自然》期刊的研究為理解、治療慢性疼痛帶來了新的希望。研究團隊繪制出驅動慢性疼痛的大腦回路，并在這一回路中找到了在保留急性疼痛反應的同時，有效緩解慢性疼痛的策略。這一發(fā)現挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)上對疼痛機制的認知，也為開發(fā)更具針對性的慢性疼痛療法開辟了全新路徑。

長期以來，科學界已經認識到，慢性疼痛并不僅僅來源于外周損傷，還與中樞神經系統(tǒng)的內在調控網絡密切相關。多個腦區(qū)共同參與疼痛調節(jié)，并最終匯聚到中腦的導水管周圍灰質（PAG）和延髓頭端腹內側區(qū)（RVM）系統(tǒng)，再投射至脊髓的神經元調控痛覺。

在這個過程中，一個關鍵問題始終未解：來自外周損傷的信息，究竟是如何被整合并傳遞至這些調控慢性疼痛的神經元，從而驅動持久疼痛的？

在這項最新研究中，研究團隊圍繞一類位于RVM、投射至脊髓的特定神經元展開探索。這類神經元表達μ-阿片受體OPRM1，其在痛覺刺激時被激活，而在阿片類止痛藥作用下被抑制。此前的理論猜測，這些神經元可能促進疼痛與慢性疼痛的形成，但這一假說尚未得到驗證。

▲小鼠的腦部橫截面，黃色與紅色分別為參與慢性疼痛與急性疼痛的神經元（圖片來源：參考資料[2]；Xiaoke Chen/Stanford University）

利用遺傳學與病毒工具，研究團隊在活體動物中精確操控這類OPRM1+神經元。結果顯示，這些神經元在急性痛覺中作用有限，但在損傷或炎癥后的疼痛敏化過程中發(fā)揮關鍵作用。在此基礎上，研究團隊進一步系統(tǒng)繪制出一條此前未知的神經環(huán)路。

這一環(huán)路起始于脊髓，通過脊髓丘腦束將信號傳遞至丘腦的腹后外側核和后丘腦，隨后投射至初級軀體感覺皮層，再經由外側上丘返回腦干，最終連接回表達OPRM1的RVM神經元，并再次作用于脊髓。這條“脊髓-腦-脊髓”環(huán)路將不同方向的通路整合在一起，構成完整的信息回路。

▲感知慢性疼痛的神經環(huán)路示意圖（圖片來源：參考資料[1]）

功能實驗顯示，這一環(huán)路具有高度特異性。研究人員在炎癥性疼痛和神經病理性疼痛的小鼠模型中發(fā)現，抑制該環(huán)路任意一個節(jié)點，對健康小鼠的正常痛覺幾乎沒有影響，但可以顯著消除機械性痛覺過敏，使動物恢復正常的痛覺反應閾值。這表明，該環(huán)路對于慢性疼痛中的“過度敏感”至關重要，卻并不參與基礎的急性痛覺傳導。

這些結果指向一個重要結論：慢性疼痛并非單純是急性疼痛的延續(xù)或增強，而是由一條相對獨立的神經環(huán)路驅動。這條環(huán)路在正常情況下并不活躍，但在損傷或炎癥后被逐步激活，并維持疼痛敏化狀態(tài)。

這一發(fā)現也為理解PAG-RVM系統(tǒng)的作用提供了新的視角。以往的研究表明，激活PAG-RVM通路可以抑制疼痛，而本研究識別的新環(huán)路則在功能上相反，促進疼痛敏化。這提示，大腦中可能同時存在促進疼痛與抑制疼痛這兩套相對獨立的神經系統(tǒng)，它們之間的平衡決定了個體的痛覺體驗。

從醫(yī)學轉化角度來看，這項研究的重要意義在于提出了新的干預靶點。由于該環(huán)路主要參與慢性疼痛，而對急性痛覺影響有限，理論上可以通過靶向這一特定回路，實現“只消除慢性疼痛、保留保護性痛覺”的治療效果。研究還指出，未來可以進一步探索RVM神經元在慢性疼痛狀態(tài)下發(fā)生的分子變化，從而開發(fā)阻斷相關信號傳遞的藥物。

總體而言，這項研究在系統(tǒng)層面揭示了一條連接外周損傷與中樞調控的閉環(huán)神經通路，為理解慢性疼痛的發(fā)生機制提供了新的框架。通過區(qū)分慢性疼痛與急性疼痛的神經基礎，也為未來開發(fā)更加精準、安全的鎮(zhèn)痛策略開辟了新的方向。

參考資料：

[1]Wang, Q., Lee, J.H., Nachtrab, G. et al. Deconstruction of a spino-brain–spinal cord circuit that drives chronic pain. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10296-y

[2] Newly identified chronic pain circuit offers pathways to new treatments. Retrieved on Apr. 2nd, 2026 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1122503

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