一八六〇年金秋十月，四九城上方的云彩全燒成了血紅色。

那是圓明園燃起的大火，連天際都被燎得直冒煙。

當(dāng)時(shí)那位大清天子咸豐，早就連滾帶爬地跑到熱河行宮躲災(zāi)去了，偌大個(gè)皇宮大內(nèi)就這么敞著門，眼巴巴看著西洋兵馬往里闖。

愛新覺羅家的江山眼看就要保不住，京畿外圍幾近易手。

龍椅上的那位急得像熱鍋上的螞蟻，八百里加急的求救信像雪片一樣發(fā)往四面八方。

可偏偏就在這節(jié)骨眼上，出了件透著邪乎的怪事。

離京城好幾百里地之外的安徽祁門防線，曾大人正穩(wěn)坐中軍帳。

他麾下統(tǒng)領(lǐng)著十來(lái)萬(wàn)打起仗來(lái)不要命的湘勇主力。

這位大帥捏著萬(wàn)歲爺催命般的勤王詔書，愣是屁股都沒挪一下。

主子蒙難做奴才的卻袖手旁觀，擱在舊社會(huì)，那可是要滅九族的死罪。

更讓人摸不著頭腦的是，等外敵撤走、硝煙散盡，紫禁城里的權(quán)貴們除了沒找他算“隔岸觀火”的舊賬，另外還變著法兒地給他加官進(jìn)爵，到最后連江南一帶剿發(fā)捻的兵權(quán)和錢糧命脈，全打包塞到了他手里。

這到底圖啥？

不少人覺得這位曾大帥命硬沾光，要不就是大清國(guó)庫(kù)里實(shí)在掏不出能打仗的將領(lǐng)了。

這話是不假，可還沒說(shuō)到點(diǎn)子上。

咱要是拿著放大鏡細(xì)扒當(dāng)年的底子，你會(huì)發(fā)現(xiàn)，就在這看似國(guó)家要斷氣兒的緊要關(guān)頭，紫禁城那位和祁門這位，壓根兒就不操心怎么把京城的火撲滅。

兩人心里撥摟的算盤珠子，全落在別處買賣上。

想理清這背后的彎彎繞繞，必須得先瞅瞅那會(huì)兒的場(chǎng)面到底稀碎成了啥樣。

時(shí)間往前倒退三十天，通州八里橋畔。

朝廷把壓箱底的棺材本全掏空了，拉出三萬(wàn)多最精壯的漢子，全交到了大清最后一位猛將僧王手里。

這幫人里頭，還有以前把長(zhǎng)毛軍沖得丟盔棄甲的草原騎兵。

對(duì)面站著的是哪路神仙？

洋人的火槍隊(duì)。

兩家湊一塊兒都不足兩萬(wàn)人馬，真拉到野地里放對(duì)的，頂多也就一小半。

開打前，咸豐皇上還覺得勝券在握，甚至擱宮里親自畫了張陣型圖，要求大軍從側(cè)面迂回包抄，指望著靠?jī)蛇叢贾玫鸟R隊(duì)撕開洋人的口子。

誰(shuí)知道真聽見炮響，那就是一場(chǎng)一邊倒的宰割。

西洋兵結(jié)成一個(gè)個(gè)四面漏風(fēng)卻又密不透風(fēng)的鐵王八陣。

眼瞅著草原馬隊(duì)狂奔到連人臉都能看清的距離時(shí)，洋槍一齊摟火。

沒喘口氣的功夫，幾門野戰(zhàn)火炮直接把成桶的碎鐵片子像下暴雨一樣潑進(jìn)人堆里。

前后也就抽幾袋煙的功夫，幾萬(wàn)朝廷大軍就像沙雕一樣垮了個(gè)干凈。

戰(zhàn)后清點(diǎn)人數(shù)，陣前躺了不下三千具尸首，有的折子還報(bào)丟了八千兵丁。

那頭兒的洋人傷了幾個(gè)？

滿打滿算五六十號(hào)人掛彩，真正丟了性命的連兩只手都能數(shù)得過(guò)來(lái)。

這就是兵器跨代帶來(lái)的血腥降維打擊。

通州防線一崩，九門提督也沒了用武之地。

皇上拍拍屁股溜去關(guān)外，偌大的宮墻里頭亂成了一鍋粥。

江山快翻船了，皇家的顏面也掃地了，這天大的窟窿，全都砸向了南方大營(yíng)里那位曾大帥。

皇上的急件送到中軍大帳，曾大帥死死盯著信紙，川字紋擰成了個(gè)疙瘩。

大帳里站著的那幫平時(shí)嗷嗷叫的帶兵大將，這會(huì)兒一個(gè)個(gè)跟啞巴似的，連個(gè)喘粗氣的都沒有，誰(shuí)也沒主動(dòng)攬這趟差事。

為啥會(huì)冷場(chǎng)？

因?yàn)辄S布條子里夾帶著一句殺人不見血的話：讓湘營(yíng)最能打的猛將鮑超，挑出三千精干子弟北上去救駕，沿途全都得聽滿人高官勝保的指揮。

就這么百十來(lái)個(gè)字，直接把萬(wàn)歲爺心里那點(diǎn)小九九全給抖落出來(lái)了。

曾大人一眼就看穿了這出戲。

那個(gè)姓勝的滿人是個(gè)什么貨色？

人家可是鑲白旗的權(quán)貴子弟。

帶兵打仗的本事爛到家了，跟長(zhǎng)毛軍碰面回回吃癟，江湖人送外號(hào)叫“常敗將軍”。

可偏偏這人骨子里對(duì)曾大帥恨得牙根癢癢，但凡逮著機(jī)會(huì)就要給南方這幫泥腿子穿小鞋。

這道旨意表面上叫人去幫忙救命，說(shuō)白了，其實(shí)就是來(lái)挖墻腳搶印把子的。

按照清朝的規(guī)矩，旗人那是吃老本的鐵桿莊稼，綠營(yíng)兵算是國(guó)家養(yǎng)的常備役，這兩撥人才是正經(jīng)吃皇糧的體制內(nèi)部隊(duì)。

反觀曾大人為了撲滅戰(zhàn)火，自己四處化緣湊起來(lái)的團(tuán)練，就算能把天捅破，在朝廷眼里也只是隨時(shí)能開除的編外人員，連穿的馬褂款式都跟人家差著好幾個(gè)等級(jí)。

平日里兩軍對(duì)陣，南方子弟兵在前頭拿命填坑；一旦把陣地拿下來(lái)，那些吃皇糧的老爺們立馬湊過(guò)來(lái)摘桃子，銀子跟頂戴花翎全被他們撈進(jìn)了腰包。

龍椅上那位從頭到尾就沒對(duì)曾大帥掏過(guò)心窩子。

早些年圍攻金陵城的時(shí)候，皇上專門弄出兩個(gè)南北對(duì)峙的大軍營(yíng)。

表面上喊著要把敵人包餃子，骨子里其實(shí)就是怕這幫湖南老表?yè)屃祟^等功勞，更怕南方漢人手里有了硬家伙以后尾大不掉。

眼瞅著天子都快被人從紫禁城里攆出去了，這主兒居然還死抱著那套馭人權(quán)術(shù)不撒手。

非得指名道姓讓猛將帶著三千能打硬仗的漢子去投奔那個(gè)草包將領(lǐng)。

這批人馬真要交出去，不光是扔進(jìn)水里連個(gè)響都聽不見，同時(shí)也是在向全天下宣告：這幫團(tuán)練弟兄的使喚權(quán)，紫禁城隨時(shí)都能給你褫奪了。

到底是發(fā)兵還是抗旨？

曾大人在心底快速撥弄著算盤。

真要是順著旨意把人馬送走，手底下的鐵柱子被人家嚼碎咽了，自家大營(yíng)的防御立馬就成了紙糊的。

對(duì)面長(zhǎng)毛的隊(duì)伍要是瞅準(zhǔn)空子壓上來(lái)，曾大帥熬了整整十載春秋才結(jié)成的安慶鐵壁，眨眼間就得變成一地碎渣。

最要命的是，只要開了給八旗大員送兵的頭，以后再想把這些命根子討回來(lái)，那簡(jiǎn)直比登天還費(fèi)勁。

對(duì)領(lǐng)兵打仗的人而言，把虎符交出去，就等同于讓人拿刀剁了胳膊腿。

可要是裝聾作啞死撐著不挪窩呢？

那就是不聽宣調(diào)，妥妥的造反做派。

到底該咋辦？

擱在尋常人身上，腿肚子早轉(zhuǎn)筋了。

可偏偏曾大帥穩(wěn)如泰山。

他咬咬牙，使出了一招老成持重又陰狠的法子——硬耗時(shí)間。

他趕緊攤開紙筆寫折子，字里行間的身段軟得就像一攤泥：“主子遭了災(zāi)，奴才哪敢算計(jì)自己的得失。”

說(shuō)白了就是表忠心：萬(wàn)歲爺有麻煩，我這條老命豁出去也得幫。

誰(shuí)知道緊接著后邊的話就變了味兒：“手底下那個(gè)姓鮑的雖然敢拼命，但他腦子不好使管不了大攤子事，底下那幫大頭兵心里估計(jì)也不服管教，再者說(shuō)路上的干糧銀錢現(xiàn)在一毛也沒湊齊。”

這套說(shuō)辭背后的潛臺(tái)詞是啥？

你點(diǎn)名的這主將是個(gè)棒槌，手底下的人也不見得樂意跟他出遠(yuǎn)門，連路上吃飯的家伙什全是個(gè)空殼子。

去京城幫忙我沒二話，怪只怪您老人家圈錯(cuò)了名字。

您要是鐵了心從我這兒抽丁，那咱們就商量著換個(gè)頭目，您再費(fèi)心從行宮里重新發(fā)一道金牌調(diào)令過(guò)來(lái)。

信使就這么在道上跑個(gè)來(lái)回，半個(gè)多月的日子就這么被搓沒了。

打仗的時(shí)候，戰(zhàn)局一天一個(gè)樣，十幾天的時(shí)間，足夠把天下翻個(gè)底朝天。

他實(shí)際上是在用不撕破臉的手段給朝廷遞話：主臣之間的情分得兩頭湊。

您老是拿南方子弟當(dāng)墊腳石使喚，那咱們底下的這片孝心，也就只能是看著辦的場(chǎng)面活兒了。

話雖這么講，這位大帥敢扛著雷這么操作，絕不是因?yàn)槟X子發(fā)熱賭氣，而是人家那雙毒眼早就把天下的棋盤摸透了。

他腦子里有一本異常清晰的底賬。

西洋火槍隊(duì)撞開京城的大門，到底惦記啥？

那幫人全都是生意場(chǎng)上的老油條，滿腦子想的都是真金白銀、多開幾個(gè)做買賣的碼頭。

洋人絕不會(huì)像發(fā)捻那樣，非得把愛新覺羅家的祖廟給燒干凈才罷休。

四九城那邊看著濃煙滾滾嚇人得很，其實(shí)大清國(guó)的氣數(shù)還沒到斷根的地步。

真正要大清命的罩門在啥地方？

在長(zhǎng)江中下游。

安慶那片陣地上正殺得昏天黑地，長(zhǎng)毛隊(duì)伍刀尖指著的方向，那才是真能把朝廷徹底揚(yáng)了的奪命符。

這下子，曾大人一錘定音，拍板了“穩(wěn)住江南”的死命令。

只要長(zhǎng)江邊上的鐵桶陣不散架，大清這口破鐘的架子就塌不了，順帶著也把自家弟兄的話語(yǔ)權(quán)和刀把子死死攥在了手里。

這位理學(xué)名臣把對(duì)朝廷的赤誠(chéng)全潑灑在了奏折上，卻把保全自己的狠勁兒生生嵌進(jìn)了骨髓里。

沒多久，發(fā)生的事實(shí)把曾大人的推演砸得嚴(yán)絲合縫。

等深秋的涼雨下了兩場(chǎng)，那一年的霜降前后，洋人們逼著簽的契約蓋了紅印。

滿清高層把地盤割出去不少，庫(kù)銀也賠了個(gè)底掉，臉面被按在爛泥里踩，可龍椅算是沒倒。

西洋兵馬裝滿錢袋子之后，拔營(yíng)走人了。

躲在關(guān)外的萬(wàn)歲爺總算把提到嗓子眼的心放下了，可回過(guò)頭猛然發(fā)覺，自己庫(kù)房里連個(gè)能出去干架的綠營(yíng)兵都挑不出來(lái)。

那些皇親國(guó)戚在通州城外被打得現(xiàn)了原形，老底子全折騰光了，在老百姓眼里的威風(fēng)也刮得一干二凈。

再睜眼掃視大江南北，全天下能指望得上的最后依靠，就只剩下穩(wěn)扎安徽老營(yíng)、手里攥著十幾萬(wàn)人馬和糧餉的曾大帥了。

當(dāng)皇帝的這會(huì)兒徹底沒了脾氣，只能咬著牙把兵符虎印一股腦全丟下去，讓南方這位漢人統(tǒng)帥放開手腳去對(duì)付南邊的亂局。

這么一來(lái)，紫禁城不僅沒跟南方那幾位督撫算不來(lái)救駕的爛賬，另外連那位猛將也穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)帶著他原來(lái)的兵馬。

從那之后，曾大人順理成章地成了扶大廈于將傾的頭號(hào)頂梁柱。

緊接著的三五年里，長(zhǎng)江沿線的重鎮(zhèn)挨個(gè)被砸開，金陵城也被轟塌了城墻。

曾大帥一寸一寸地把敵軍往死胡同里趕，硬生生給病床上快咽氣的朝廷續(xù)上了幾十年壽命。

可打贏了這把潑天的政治牌局，贏家心里樂開花了沒？

壓根兒就沒有。

他在起居注里留過(guò)這么幾行字：“上頭的人已經(jīng)耗干了精氣神，規(guī)矩亂成一團(tuán)麻，底下當(dāng)兵的也沒了盼頭。

要是不把腦袋別在褲腰帶上找活路，這亂世拿什么來(lái)擺平？”

老頭心里跟明鏡似的，自己帶著大幫兄弟豁出命去干的，只不過(guò)是給一個(gè)渾身長(zhǎng)滿膿瘡的帝國(guó)打幾針強(qiáng)心劑罷了。

把視線重新拉回那年深秋的生死局。

這事兒粗看起來(lái)，就是曾大帥憑著腦子清醒外加一手太極推手，在皇城腳下和洋人火槍的兩頭擠壓中，硬是蹚出了一條活命的道兒。

可要是往骨頭縫里琢磨，這分明是一個(gè)龐大班子爛到根上的真實(shí)寫照。

當(dāng)吃皇糧的體制內(nèi)武裝被人像砍瓜切菜一樣打散，當(dāng)坐在龍椅上的當(dāng)家人在大火快燒到眉毛的時(shí)候還琢磨著怎么給手下干活的頭目穿小鞋，當(dāng)那些在前線扛槍的人驚覺自己留個(gè)心眼才是保全性命的獨(dú)木橋時(shí)…

這套統(tǒng)治機(jī)器的零件，早就從里頭徹底崩盤了。

當(dāng)年大帥不挪窩的死扛，確實(shí)給剿滅長(zhǎng)毛留下了火種，可偏偏也砸開了一個(gè)解不開的死結(jié)。

從大帳里按下不發(fā)的那一秒起，散落在各省的團(tuán)練隊(duì)伍，名義上聽喝，實(shí)際上已經(jīng)跟京城不是一條心了。

往后長(zhǎng)江重鎮(zhèn)被破時(shí)的血洗，攻陷天朝都城時(shí)的慘狀，還有后來(lái)被人戳脊梁骨罵的“窩里斗猛如虎，遇外敵慫如狗”，所有的因果禍根，全在那年秋天南方將領(lǐng)那冷眼一瞥里，徹底種進(jìn)了土里。

帶著這么一身毛病的大清國(guó)，就算僥幸躲過(guò)了通州外頭的野戰(zhàn)炮，到頭來(lái)也是個(gè)早晚要散架的破落戶。

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