陳賡十三歲就進(jìn)了舊軍隊(duì)當(dāng)兵，1922年加入中國共產(chǎn)黨，1924年考入黃埔軍校第一期，畢業(yè)后留在學(xué)校當(dāng)連長和副隊(duì)長。

1926年他去蘇聯(lián)學(xué)習(xí)政治保衛(wèi)工作，第二年回國參加南昌起義，隨后到上海負(fù)責(zé)中共中央特科情報工作，主要搞營救和情報傳遞。1931年他到鄂豫皖蘇區(qū)擔(dān)任紅四方面軍第十二師師長，打仗中多次負(fù)傷。

1932年9月在新集西北胡山戰(zhàn)斗右腿膝蓋重傷，1933年3月在上海貴州路麗都大戲院附近活動時被叛徒認(rèn)出抓進(jìn)租界監(jiān)獄。敵人對他用皮鞭抽打、辣椒水灌鼻，還接上電極設(shè)備進(jìn)行電刑拷問，他沒有說出任何地下黨同志姓名。

宋慶齡帶著記者和民權(quán)保障同盟成員趕到監(jiān)獄公開施壓，5月底他在各方壓力下被釋放，隨后轉(zhuǎn)移到南京，最終回到中央蘇區(qū)。

長征開始后，陳賡擔(dān)任中央縱隊(duì)干部團(tuán)團(tuán)長，隊(duì)伍翻雪山過草地時他拖著舊傷堅持指揮部隊(duì)突圍和作戰(zhàn)。到陜北后他任紅一軍團(tuán)第一師師長。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，他出任八路軍一二九師三八六旅旅長，在山西太行山區(qū)組織游擊戰(zhàn)和反掃蕩，指揮過多次伏擊和破襲行動。解放戰(zhàn)爭時期，他率晉冀魯豫野戰(zhàn)軍一部轉(zhuǎn)戰(zhàn)山西河南，參與淮海戰(zhàn)役和渡江戰(zhàn)役，后來指揮第四兵團(tuán)進(jìn)軍西南，解放云南全境。

1950年7月他作為中共中央代表去越南協(xié)助抗法作戰(zhàn)。1951年他擔(dān)任中國人民志愿軍副司令員兼第三兵團(tuán)司令員、政治委員，在朝鮮戰(zhàn)場負(fù)責(zé)地形勘察和作戰(zhàn)協(xié)調(diào)，經(jīng)常在山路間往返檢查陣地和協(xié)調(diào)后勤，直到1952年夏季奉命回國。

1952年秋天陳賡從朝鮮戰(zhàn)場返回國內(nèi)，中央安排他籌建一所專門培養(yǎng)軍事工程人才的學(xué)院。這時候他跟家人提到1933年在上海租界監(jiān)獄受過的電刑，說電刑損傷主要落在心臟上，從那以后這個部位就成了隱患。

這些年長征路上雪山寒冷和草地泥潭讓舊傷加重，朝鮮戰(zhàn)場車輛在山路顛簸也反復(fù)考驗(yàn)身體，他根據(jù)多年身體變化判斷自己可能活不過六十歲。這話不是隨便講的，而是實(shí)打?qū)崗膫》e累里得出的結(jié)論。說完他就投入新任務(wù)，沒有多停留。

籌建工作馬上啟動，他帶隊(duì)考察多個城市，最終確定哈爾濱作為院址，因?yàn)槟抢锕I(yè)基礎(chǔ)好，適合科研教學(xué)。1953年4月25日學(xué)院基建破土動工，他組織人員清理場地，教學(xué)樓、實(shí)驗(yàn)室、宿舍陸續(xù)開工。

住房安排上，他把條件相對好的樓房優(yōu)先分給專家和教授，自己一家人住在簡陋的平房里。學(xué)院日常事務(wù)包括教學(xué)規(guī)劃、設(shè)施配備和人員調(diào)配，他都一一過問。

即使身體偶爾不適，他還是把精力放在推動工作進(jìn)展上。1955年初學(xué)院初具規(guī)模，設(shè)有空軍工程、炮兵工程、海軍工程、裝甲兵工程、工兵工程五個系和一個預(yù)科。

學(xué)院第一屆學(xué)員畢業(yè)典禮舉行的時候，他正在上海華東醫(yī)院接受治療。那段時間他通過寫信方式安排家庭事務(wù)，叮囑幾個孩子都去參軍，同時把精力放在作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)總結(jié)上。

1960年冬他的心肌梗塞再次發(fā)作，組織讓他到上海休養(yǎng)，但他仍堅持聽取工作匯報和整理材料。1961年3月16日，他在上海華東醫(yī)院去世，終年五十八歲。