貞觀十四年（640），大唐鐵騎在名將侯君集率領(lǐng)下，踏平了割據(jù)西域的高昌國。消息傳回長安，朝堂之上卻掀起了一場激烈爭論。

褚遂良、魏徵等重臣聯(lián)名上奏：“請立高昌子弟，撫其人，以藩屏中國，省戍卒，減轉(zhuǎn)輸?！?他們主張扶植一個(gè)親唐政權(quán)，實(shí)行間接統(tǒng)治，既能籠絡(luò)西域人心，又能減輕朝廷的軍費(fèi)和糧草負(fù)擔(dān)。

面對群臣的反對，唐太宗李世民卻有自己的考量。太宗直言：“朕今取之，置州縣，屯兵守之，為中國之藩籬，且以斷突厥之右臂。” 為了帝國西北的長遠(yuǎn)安全，他力排眾議，決定在高昌故地建立直接管轄的軍政機(jī)構(gòu)。

是年九月，大唐王朝在高昌交河城（今新疆吐魯番西雅爾郭勒）正式設(shè)立安西都護(hù)府。同月，高昌舊地被劃為西州，原有的四郡、十三縣、九城，被整合為西州下轄的五個(gè)縣。

兩年后，安西都護(hù)府治所遷至西州治所西州縣，也就是昔日的高昌王城。

這是唐代設(shè)立的第一個(gè)都護(hù)府，與西漢宣帝神爵二年（前 60）的西域都護(hù)府遙相呼應(yīng)。“都護(hù)” 之職，“掌撫尉諸蕃，輯寧外寇，覘候奸譎，征討攜貳”，是統(tǒng)管邊境少數(shù)民族聚居區(qū)的軍政合一長官。

安西都護(hù)府的設(shè)立，標(biāo)志著天山以東地區(qū)正式納入大唐版圖。

安西都護(hù)府建立后，大唐與西突厥為爭奪西域控制權(quán)，展開了連年征戰(zhàn)。

貞觀二十二年（648），唐軍大敗西突厥，攻占其屬國龜茲（今新疆庫車）。太宗本有意將安西都護(hù)府治所遷至龜茲，以便管控西域中路，但因西突厥殘余勢力仍強(qiáng)，遷徙計(jì)劃暫時(shí)擱置。

貞觀二十三年（649），唐太宗駕崩，太子李治即位，是為唐高宗。永徽二年（651），變故陡生 —— 本已接受大唐瑤池都督封號的西突厥首領(lǐng)阿史那賀魯，突然自稱泥伏沙缽羅可汗，公開叛唐。

龜茲大將羯獵顛隨即起兵響應(yīng)，西域諸國紛紛動(dòng)搖，不到三年時(shí)間，西域局勢再度陷入混亂。

危急關(guān)頭，唐高宗做出了一個(gè)關(guān)鍵決策。

這一任命，既彰顯了 “王者無外，華夷同體” 的治國理念，也極大激發(fā)了高昌百姓的忠唐之心。在麹智湛的統(tǒng)領(lǐng)下，天山以東地區(qū)得以保全。

顯慶三年（658），大唐名將蘇定方率軍西征，于石國（今烏茲別克斯坦塔什干一帶）生擒阿史那賀魯。

賀魯被俘后，對蘇定方嘆曰：“我本亡虜，為先帝所存，先帝遇我厚而我負(fù)之，今日之?dāng)?，天所怒也?！?/p>

次年，西突厥末代可汗真珠葉護(hù)，被降唐的西突厥首領(lǐng)阿史那彌射斬殺，西突厥正式滅亡。

西突厥覆滅后，大唐對西域的管控進(jìn)入新階段。安西都護(hù)府治所從西州遷至龜茲，級別也從 “都護(hù)府” 升格為安西大都護(hù)府。

這一字之差，有著嚴(yán)格的制度區(qū)別。

“大都護(hù)府，大都護(hù)一人，從二品；副大都護(hù)一人，從三品；副都護(hù)二人，正四品上。上都護(hù)府，都護(hù)一人，正三品；副都護(hù)二人，從四品上。”

不過，此后安西都護(hù)府的建制級別，曾出現(xiàn)過多次反復(fù)。

伴隨治所南遷，大唐在焉耆（今新疆焉耆）、于闐（今新疆和田）、疏勒（今新疆喀什）三地設(shè)立鎮(zhèn)守軍，與龜茲合稱安西四鎮(zhèn)。

龜茲北臨天山，南接大漠，可通過天山山口直達(dá)北麓草原，是絲綢之路北線的咽喉要地。安西大都護(hù)駐節(jié)于此，相當(dāng)于扼住了西域交通的命脈。焉耆守東、于闐鎮(zhèn)南、疏勒控西，三鎮(zhèn)呈拱衛(wèi)之勢，監(jiān)視西突厥故地，遇有叛亂可就近出兵。

四鎮(zhèn)均地處綠洲，農(nóng)牧皆宜，駐軍可屯田自給，實(shí)現(xiàn)長期駐守。

除軍政要?jiǎng)?wù)外，安西大都護(hù)府還負(fù)責(zé)民政管理。其代戶部征收羈縻府州的賦稅，兼管絲路沿線的市場交易與司法審判，成為大唐治理西域的核心機(jī)構(gòu)。

安西四鎮(zhèn)初設(shè)時(shí)，防御目標(biāo)是西突厥殘部，防線重點(diǎn)指向北方草原。誰也未曾料到，它的第一次大劫難，竟來自南方的昔日盟友 —— 吐蕃。

吐蕃是 7—9 世紀(jì)藏族在青藏高原建立的政權(quán)，自松贊干布時(shí)期與大唐聯(lián)姻修好。永徽元年（650），松贊干布去世，其孫芒松芒贊幼年即位，權(quán)臣噶爾?東贊域宋（祿東贊）主政。

顯慶三年（658），唐高宗拒絕吐蕃的和親請求，雙方關(guān)系急劇惡化。

龍朔二年（662），在吐蕃的暗中支持下，龜茲、疏勒、弓月三國聯(lián)兵叛唐，安西四鎮(zhèn)失其大半，安西大都護(hù)府治所被迫遷回西州。

乾封二年（667），西突厥將領(lǐng)李遮匐叛唐降蕃，安西四鎮(zhèn)全部陷落，安西大都護(hù)府也被降格為都護(hù)府。

從顯慶三年（658）到乾封二年（667），大唐苦心經(jīng)營的西域防線，僅維持了十年便土崩瓦解。

調(diào)露元年（679），大唐名將裴行儉以護(hù)送波斯王子歸國為名，奇襲西突厥叛軍，生擒李遮匐，一舉平復(fù)西域叛亂，安西四鎮(zhèn)得以復(fù)置。

此次復(fù)鎮(zhèn)，大唐做出調(diào)整：以天山以北的碎葉（今吉爾吉斯斯坦托克馬克市）取代于闐，列為安西四鎮(zhèn)之一。

裴行儉能夠速戰(zhàn)速?zèng)Q，一個(gè)重要原因是吐蕃贊普芒松芒贊去世，吐蕃內(nèi)部權(quán)力更迭，無暇外顧?？上Т藭r(shí)大唐內(nèi)部也暗流涌動(dòng) —— 弘道元年（683），唐高宗駕崩，武則天開始獨(dú)攬朝政，將主要精力用于打擊反對派，籌備登基。

垂拱二年（686），武則天主動(dòng)下令放棄安西四鎮(zhèn)，大規(guī)模收縮西北防線。即便垂拱三年（687）吐蕃爆發(fā)內(nèi)亂，她也無力組織反擊。

永昌元年（689），武則天為給登基大典造勢，決定西征吐蕃，收復(fù)四鎮(zhèn)。然而此時(shí)吐蕃內(nèi)亂已平，唐軍錯(cuò)失最佳戰(zhàn)機(jī)。

吐蕃軍搶先入侵，兵臨敦煌城下，劫掠唐軍糧草儲(chǔ)備。唐軍西征后，因糧草短缺大敗而歸，吐蕃乘勝奪取四鎮(zhèn)故地，安西都護(hù)府再次被降格。

武則天并未因兵敗而放棄西域。長壽元年（692），她任命熟悉吐蕃軍情的王孝杰為武威道行軍總管，率軍西征。

王孝杰早年曾隨唐軍征戰(zhàn)吐蕃，一度被俘，因相貌酷似吐蕃贊普之父而獲釋，對吐蕃風(fēng)土人情、軍事部署了如指掌。

這一戰(zhàn)，王孝杰不負(fù)眾望，大敗吐蕃軍，一舉光復(fù)安西四鎮(zhèn)。戰(zhàn)后，安西都護(hù)府第三次升格為大都護(hù)府，治所重回龜茲。

圣歷元年（698），吐蕃內(nèi)部爆發(fā)政變。贊普器弩悉弄（赤都松贊）誅殺權(quán)臣?xì)J陵，清洗長期把持朝政的噶爾家族。

欽陵的弟弟贊婆、兒子論弓仁率部投降大唐。吐蕃經(jīng)此內(nèi)亂，元?dú)獯髠瑹o力再與大唐爭奪西域。

自此，大唐與吐蕃在西域的拉鋸戰(zhàn)告一段落，安西大都護(hù)府的統(tǒng)治徹底穩(wěn)定下來，成為大唐經(jīng)略中亞的堅(jiān)固基石。

而此時(shí)，阿拔斯王朝才剛剛開始涉足中亞事務(wù)，大唐早已在這片土地上，書寫了數(shù)十年的鐵血傳奇。