2014年，京杭大運河與隋唐大運河、浙東運河共同組成的“中國大運河”，作為全球開鑿時間最早、使用時間最久、空間跨度最大的運河被列入世界遺產(chǎn)名錄。

大運河，全長3200公里，流淌了2500年，其中京杭大運河全長1794公里，是蘇伊士運河的9倍，是巴拿馬運河的22倍。

千年以來，京杭大運河一直面臨著三大難題：

一是南北40米的地勢高差。

二是水源不足不穩(wěn)定。

江南水源充沛，華北平原相對干燥少雨，地勢原因又無法從南借水。在北京，元代杰出水利專家郭守敬沿北京西北部山麓修建水渠，匯聚白浮泉等諸多泉水和溪水，最終抵達漕運終點積水潭，才得以有水源向南方流淌，史稱“白浮泉引水工程”。

三是黃河與運河相愛相殺。

元至清代的大部分時間，黃河在江蘇奪取淮河入海，巨量泥沙堆高了河床。為防止“穿河”時河水倒灌，人們在黃河和運河之間設(shè)立大壩阻隔，過船之時或靠人、畜拉動“越堰”。人們還筑起高家堰，“蓄清刷黃”“束水攻沙”減輕黃河泥沙淤積，造就了中國第四大淡水湖“洪澤湖”。

作為一條人工河流，大運河穿越海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，不同地形，存在顯著海拔高差。古人發(fā)現(xiàn)，若河道過于筆直，水流會變得湍急，既不便船只航行，又會導(dǎo)致水資源難以儲蓄。通過精心設(shè)計的人工彎道，可以增加河道長度，從而減緩坡度、降低流速。這種技術(shù)被稱"三彎頂一壩"或。

彎道不僅調(diào)節(jié)水流，還帶來其他益處：其一，減緩流速后，船只更容易停泊靠岸，滄州的"泊頭"地名就是航運繁榮的見證；其二，減輕了下游的防汛壓力；其三，保持了足夠水量，確保漕運暢通。

我們熟悉的揚州三彎，就是在這種背景下誕生的。

明萬歷25年，揚州知府郭光復(fù)為解決漕運交通的問題，把原有的100多米長河道，改彎后變成了1.7公里，以增加河道長度和曲折度的方式來抬高水位和減緩水的流速，從而解決了當(dāng)時作為交通命脈上最關(guān)鍵的難題，形成古運河三灣段。

關(guān)于彎道代閘技術(shù)，最早見諸我國春秋時期的科技文獻《周禮·考工記》:“凡溝逆、地阞(不平貌)謂之不行，水屬不理孫(意順)，謂之不行。梢溝，三十里而廣倍。凡行奠水，磬折以叁伍?！?/p>

而這種彎道技術(shù)的實踐可以追溯到秦代修建的靈渠。為征服嶺南，秦始皇命人在廣西興安開鑿靈渠，人們利用自然彎曲航道，配合鏵嘴與天平分水結(jié)構(gòu)，實現(xiàn)了坡度調(diào)節(jié)與水量分配的完美結(jié)合。

中國古代水利水運工程當(dāng)中，除了靈渠以外，應(yīng)用彎道代閘技術(shù)較為著名的水利工程還有京杭大運河山東省德州段運河和河北省東光段運河，其中德州段形成了“九曲十八彎”的龍形走勢，河北省境內(nèi)東光段運河在連鎮(zhèn)鎮(zhèn)南北兩端各有兩處彎道代閘技術(shù)使用實例。

大運河處處都是彎，它到底有多少個彎？目前沒有一個官方統(tǒng)計的、覆蓋全線的統(tǒng)一彎道總數(shù)。但是，從個別城市可見一斑：

滄州是運河流淌最長的一個城市，達215公里，彎道一共有230多個。清代孫諤的詩《夜過滄州》：“長河日暮亂煙浮，紅葉蕭蕭兩岸秋。夜半不知行近遠，一船明月過滄州?！?/p>