《醒世姻緣傳》是繼蘭陵笑笑生的《金瓶梅》之后，誕生于明末清初之際的又一部長達百回的白話長篇世情小說，作者署名 “西周生”，真實姓名至今尚無定論，不過歷來多有猜測為蒲松齡所作，因為小說所寫的故事內(nèi)容和《聊齋志異》里的《江城》有些類似，但學界對此是普遍存疑的。

這部小說寫的是一個兩世姻緣的故事，貌似現(xiàn)在這種類型的故事很流行，改編成電視劇應該會有不錯的收視率。

作者將小說的故事背景設置在明朝的中前期，時間上起正統(tǒng)和景泰年間，里面寫到了蒙古瓦剌也先犯境，下迄則到了明憲宗成化以后。

小說的頭二十二回為前世姻緣，敘寫的是山東武城縣一個不學無術的官宦子弟晁源（晁大舍），行為放浪，停妻娶妾（娼婦兼戲子珍哥），又縱妾虐妻，致使妻子計氏不堪受辱，投繯身死，晁源后來也因為與別人的妻子（唐氏）通奸，被女人的丈夫（小鴉兒）殺死。

第二十三回起為后世姻緣，作者則將故事的地點轉移到了山東的繡江縣。所謂繡江縣，實際上指的是濟南以東的章丘縣。章丘縣境內(nèi)有一條繡江，源頭就在縣治以南四十里明水鎮(zhèn)的百脈泉。

小說寫繡江縣明水鎮(zhèn)的一個富家之子狄希陳是晁源的后身，他娶了前世被晁源射死的狐貍變成的女子薛素姐為妻，又娶了晁源妻子計氏轉生的京師女子童寄姐為妾，所以薛素姐、童寄姐這一妻一妾反過來凌虐狄希陳，以報前世被殺被虐之仇。后來狄希陳被高僧點化，因為虔誦佛經(jīng)，使得冤孽得釋。

從小說的情節(jié)設置來看，《醒世姻緣傳》不過是講了一個因果輪回、報應不爽，多少帶有一定封建迷信的獵奇故事，因而在之前主流的文學史的教材里，對這本書的評價大多不高。

比如中國科學院文學研究所中國文學史編寫組編寫的三卷本《中國文學史》（人民文學出版社，1962年）對本書的評價為：

就作品的內(nèi)容來講，它主要反映的是封建社會的宗法制度和婚姻制度的罪惡，并且觸及政治的腐朽和人民的苦痛等現(xiàn)象。然而，作者對于這種現(xiàn)象的認識和解釋，則完全從封建道德和因果宿命思想出發(fā)，表現(xiàn)得異常落后。

但值得注意的是，這部小說較為真實地反映了明代末年的社會現(xiàn)實，為我們了解明代末年的社會生活狀況提供了真實可靠的第一手史料。

正因為如此，五四新文學運動的主將胡適曾在《〈醒世姻緣傳〉考證》一文中鄭重地推薦這部小說。他說：

我可以預言：將來研究十七世紀中國社會風俗史的學者，必定要研究這部書；將來研究十七世紀中國教育史的學者，必定要研究這部書；將來研究十七世紀中國經(jīng)濟史（如糧食價格、如災荒、如捐官價格等等）的學者，必定要研究這部書；將來研究十七世紀中國政治腐敗、民生苦痛、宗教生活的學者，也必定要研究這部書。

無獨有偶，早在上世紀三十年代，胡適的好友新月派詩人徐志摩在為上海亞東圖書館出版的《醒世姻緣傳》所寫的序中，談到了自己如癡如醉地閱讀這部小說的情形：

我一看入港，連病也忘了，天熱也忘了，終日看，通宵看，眼酸也不管，還不時打連珠的哈哈。太太看我這瘋樣，先是勸，再來是罵，最后簡直過來搶書。

徐志摩談到自己閱讀這部小說愛不釋手的原因和理由，主要有以下三點：

第一，它是我們五名內(nèi)的一部大小說；
第二，它是一個時代的社會寫生；
第三，它是以“怕老婆”作主干的一部大書。

徐志摩對《醒世姻緣傳》頗為推崇，將其視為可以排進中國古典小說前五名的一部大小說。

至于徐志摩說這是一本“怕老婆”的大書，當然是見仁見智，倒也讓人莞爾一笑，難不成徐志摩自己本人也是傳說中的懼內(nèi)“妻管嚴”，因此對書中“河東獅吼”的情節(jié)念念不忘。

在中國小說史上，《金瓶梅》是一個偉大的開端。它開啟了中國古代長篇小說由歷史和神怪故事轉向世情內(nèi)容的新時期。而《醒世姻緣傳》的創(chuàng)作則明顯地受到《金瓶梅》的影響。

從書中大量純熟的山東方言、細致的山東地方風俗以及故事背景來看，作者應是明末清初山東一帶的文人，成書時間大致在順治至康熙初年。

概而言之，《醒世姻緣傳》上承《金瓶梅》的寫實傳統(tǒng)，下開《紅樓夢》的家庭敘事先河，是中國古代小說中一部被嚴重低估的杰作。

所不同者，《金瓶梅》借樹開花，脫胎于《水滸傳》“武松殺嫂”的故事，而《醒世姻緣傳》則一無依傍，自出機杼。

蘭陵笑笑生似乎對于大尺度的描寫沒有任何道德上的顧忌，一部近百萬字的《金瓶梅》，不堪入目的文字就多達一萬多字，也讓這部書問世后命運多舛，被道學家們貼上了“淫書”的標簽，影響了它的傳播。至今國內(nèi)還鮮見《金瓶梅》的足本，市面上大多為所謂的“潔本”。

而西周生已不再滿足于刺激感官的香艷色情內(nèi)容的敘述，書中對于性事的描寫自然也有不少，全書尺度最大的描寫，出現(xiàn)在小說的第45回“薛素姐酒醉疏防，狄希陳趁機取鼎”，描寫狄希陳和薛素姐的真正的洞房花燭夜。

但跟《金瓶梅》相比那就是“小巫見大巫”了，所謂的穢筆大抵只有諸如“晁大舍便這等這等，那唐氏絕不推辭，也就恁般恁般。本等是個陌路之人，倏忽做了同衾之侶”“兩口子說了會話，想必又做了點營生”，這樣閃爍其詞的描寫而已。

西周生要探索的是一個世俗生活中具有普遍意義的人生問題，正如其書名所揭示的那樣，作者意在通過因果循環(huán)來“醒世”教化，是一部讀懂明清社會與中國式封建婚姻的鮮活教科書。

最后，說一點個人的小小的遺憾。

中國小說研究的開山奠基之作魯迅所作的《中國小說史略》，不知道為何這部西周生的《醒世姻緣傳》視而不見，竟然沒有留下任何的只言片語，而對思想及藝術價值都較為低劣的《品花寶鑒》之類的作品，都有專門的章節(jié)論述之，實為一件憾事。