盡管戰(zhàn)爭部于二月對此事予以否認，但美國武裝部隊已證實接收了未配備雷達的F - 35第五代戰(zhàn)斗機。

這一情況的出現(xiàn)，是由于下一代AN/APG - 85雷達的認證周期極為漫長。該雷達的設(shè)計初衷是提升F - 35的性能，以取代相對老舊的AN/APG - 81雷達。鑒于新雷達對功率和冷卻的需求更高，飛機的設(shè)計也相應(yīng)作出了修改。從第17批次開始，設(shè)計集成AN/APG - 85雷達的F - 35戰(zhàn)機已無法再集成舊的AN/APG - 81雷達，這就致使這些戰(zhàn)機在交付時，不得不于機頭錐內(nèi)安裝配重，而非雷達設(shè)備。

AN/APG - 85雷達開發(fā)的延誤，預(yù)計將對美國海軍、空軍和海軍陸戰(zhàn)隊的戰(zhàn)斗機編隊，以及當(dāng)下?lián)碛蠪 - 35戰(zhàn)機的十余個外國軍事力量的作戰(zhàn)潛力，產(chǎn)生重大的負面影響。

鑒于F - 35作為全球規(guī)模最大的戰(zhàn)斗機項目，缺乏配備雷達的戰(zhàn)斗機所造成的問題尤為嚴(yán)峻。多份報告表明，AN/APG - 85雷達的交付將于2028年啟動，屆時將有超過300架F - 35戰(zhàn)機在未裝備雷達的情況下交付。第17、18批次各有150余架戰(zhàn)斗機，分析人士認為，多達400架戰(zhàn)斗機在無雷達狀態(tài)下交付的可能性頗高。

項目辦公室仍存在將AN/APG - 81雷達整合到F - 35新型生產(chǎn)型號上的可能性，有關(guān)這一舉措可行性的報道存在分歧。F - 35項目的主要承包商洛克希德·馬丁針對此爭議作出回應(yīng)，稱其正“按照合同規(guī)格”制造戰(zhàn)斗機，而雷達則由諾斯羅普·格魯曼單獨負責(zé)生產(chǎn)。

F - 35聯(lián)合項目辦公室（JPO）與五角大樓認為，從AN/APG - 81雷達向AN/APG - 85雷達過渡，并相應(yīng)對F - 35戰(zhàn)機進行重新設(shè)計，乃是為使飛機達到大幅改進的Block 4標(biāo)準(zhǔn)而進行的“風(fēng)險評估決策”。

相關(guān)方面決定不再繼續(xù)生產(chǎn)舊配置的戰(zhàn)機，也未耗費數(shù)年時間開展大規(guī)模的大修工作，而是選擇為新飛機配備升級架構(gòu)，以便在飛機交付后能夠立即安裝雷達。

鑒于此，未來兩年內(nèi)將有數(shù)百架未完工的戰(zhàn)斗機交付。這一情況對作戰(zhàn)準(zhǔn)備工作的潛在影響頗為巨大，目前尚無法確定未配備雷達的戰(zhàn)斗機在多大程度上會投入服役，或者被依賴用于執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)。

F - 35的使用者有能力通過將AN/APG - 81雷達與老舊戰(zhàn)機協(xié)同運用，借助無縫的數(shù)據(jù)共享機制，確保飛行員能夠憑借機載傳感器維持高度的態(tài)勢感知能力，進而減輕飛機未配備雷達所帶來的不利影響。

F - 35還集成了紅外搜索與跟蹤系統(tǒng)以及先進的被動電子傳感器陣列。盡管這些系統(tǒng)是為輔助雷達功能而設(shè)計，但無法完全彌補雷達缺失所造成的不足。

在美國致力于完成AN/APG - 85雷達研發(fā)工作的進程中，中國已將其主要的第五代戰(zhàn)斗機殲 - 20換裝為集成下一代雷達。據(jù)相關(guān)報道，該雷達采用了類似的氮化鎵技術(shù)。這些技術(shù)極大地緩解了信號強度與功耗之間的矛盾，并且能夠顯著增強戰(zhàn)斗機對隱身目標(biāo)的鎖定能力。

AN/APG - 81雷達的生產(chǎn)被提前終止，其主要原因在于，該雷達被認為難以應(yīng)對中國對美國空中優(yōu)勢構(gòu)成的挑戰(zhàn)。諾斯羅普·格魯曼公司曾將其形容為“有助于確保制空權(quán)”，這也體現(xiàn)了該項目的核心訴求。

分析人士普遍指出，中國殲 - 20項目在制空權(quán)方面帶來的挑戰(zhàn)——該戰(zhàn)機在空對空作戰(zhàn)領(lǐng)域具備更優(yōu)性能——是推動AN/APG - 85雷達開發(fā)投資的主要動因。鑒于Block 4能力的實現(xiàn)多次出現(xiàn)延遲，目前預(yù)計要到2030年代初才能達成，在此情況下，中國極有可能在美國將主力第五代戰(zhàn)機提升至所需標(biāo)準(zhǔn)之前，率先部署第六代戰(zhàn)機。

AN/APG - 85雷達開發(fā)延遲所引發(fā)的問題，僅是關(guān)鍵子系統(tǒng)諸多重大問題中的一個。這些問題嚴(yán)重削弱了F - 35機隊的作戰(zhàn)潛力，使F - 35項目成為爭議的焦點，并受到軍方和民間官員的嚴(yán)厲批評。