據美媒3月22日報道，尋找地球之外的生命需要重新定義生命的范疇。地球常因廣袤的海洋被稱為“淡藍小點”，但陸地大部分被綠色覆蓋。植物利用葉綠素吸收紅光和藍光、反射綠光來捕獲太陽能，通過光合作用利用碳和水制造食物。不過，這只是地球植物生存的主要方式，其他類地系外行星（尤其是圍繞紅矮星運行的行星）上的生命可能采用完全不同的方式，讓整個星球呈現(xiàn)紫色。

康奈爾大學的科學家分析了依靠紅外輻射進行光合作用的外星植物如何改變外星世界的顏色。這類細菌包括光能異養(yǎng)細菌和光能自養(yǎng)細菌，它們可能發(fā)出獨特的“光指紋”，可被包括歐洲南方天文臺極大望遠鏡在內的未來觀測設備探測到。康奈爾大學博士生莉吉婭·豐塞卡·科埃略在新聞聲明中表示：“紫色細菌能在多種條件下繁衍，是可能主宰各種世界的主要生命候選者之一。它們在地球上某些生態(tài)位中已經繁衍良好……試想一下，如果它們不與綠色植物、藻類和細菌競爭，紅色的太陽會為它們的光合作用提供最有利的條件?！?/p>

為了解此類世界會發(fā)出的顏色和化學信號，科埃略和同事從世界各地（包括熱液噴口和康奈爾大學校園附近的池塘）收集了20種紫色硫細菌和紫色非硫細菌樣本。這些細菌依靠低能量的紅光和紅外光進行類似光合作用的過程。雖然紫色細菌如今可能只是生物界的一個小眾群體，但一些科學家認為，遠古時期的地球可能比現(xiàn)在更“紫”。

馬里蘭大學2022年的一項研究探討了植物為何反射綠色光，盡管太陽在藍綠光譜上發(fā)出的光最多?？茖W家認為，一種名為視黃醛的光敏分子（在葉綠素出現(xiàn)之前就已存在于地球上）吸收綠光，反射紅光和紫光，在人眼看來就是紫色。當地球上出現(xiàn)葉綠素（很大程度上得益于氧氣水平的上升）時，太陽的綠光已被利用視黃醛的植物吸收，因此葉綠素轉而吸收其他所有可用光。盡管太陽在該光譜上發(fā)出的光較少，但葉綠素屬于更先進、高效的光合作用系統(tǒng)，地球的綠色開始顯現(xiàn)。

但在圍繞冷紅矮星運行、氧氣匱乏的系外行星上，情況可能大不相同。科埃略針對不同干濕環(huán)境的類地行星建立了多種模型，許多模擬的“光指紋”都顯示為紫色?？瓢Ｂ栽谛侣劼暶髦姓f：“如果紫色細菌在冰凍的地球、海洋世界、雪球地球或圍繞較冷恒星運行的現(xiàn)代地球表面繁衍，我們現(xiàn)在有了尋找它們的工具?！?/p>

所以，當外星人最終到達地球時，別指望看到“綠色小矮人”。至于“紫色飛人吞噬者”……嗯，現(xiàn)在倒有點眉目了。

（原文標題：A Study Suggests Aliens Aren’t Little Green Men. They’re Purple People Eaters.）