同治十二年（1873年）冬，清軍攻入甘肅肅州，破城之后，肅州城內(nèi)的回民，無論男女老幼，大多死于清軍的刀槍之下，最終僅剩下2000余名老弱婦孺，被清軍強制遷往甘肅榆中縣的貧瘠山區(qū)。

肅州，即今甘肅酒泉，地處河西走廊西段，是西北的軍事重鎮(zhèn)，也是陜甘回民起義后期，回民義軍的最后一個重要據(jù)點。

此時的清廷，急于徹底平定陜甘回民起義，鞏固西北邊疆的穩(wěn)定，于是命令左宗棠集中兵力，圍攻肅州。左宗棠明白，肅州是回民義軍的最后據(jù)點，拿下肅州，就意味著陜甘回民起義的徹底平定，因此他制定了“圍而不攻、斷其外援、困死城內(nèi)”的戰(zhàn)術(shù)，派遣劉錦棠、金順等得力將領(lǐng)，率領(lǐng)清軍主力，包圍了肅州城。

但此時的回民義軍，早已陷入絕境。外援被清軍切斷，糧草短缺，武器匱乏，不少義軍士兵和百姓已經(jīng)開始出現(xiàn)饑餓、疾病的情況。而清軍則裝備精良，糧草充足，兵力雄厚，對肅州形成了嚴(yán)密的合圍，肅州城的破城，只是時間問題。

同治十一年（1872年）秋，左宗棠率領(lǐng)清軍主力抵達(dá)肅州城外，正式對肅州展開圍攻。不同于以往的強攻，左宗棠采取了“圍而不攻、斷其外援、困死城內(nèi)”的戰(zhàn)術(shù)，他下令清軍在肅州城外修筑營壘，挖掘壕溝，切斷肅州與外界的一切聯(lián)系，禁止任何物資進(jìn)入城內(nèi)，同時派遣清軍巡邏，防止城內(nèi)回民突圍。

清軍攻破肅州城后，左宗棠下令“痛加剿洗，毋留余孽”，一場針對肅州回民的殘酷屠殺，正式開始。清軍士兵蜂擁入城，不分男女老幼，不分義軍與百姓，肆意揮舞著刀槍，對城內(nèi)的回民展開了無情的屠戮，一時間，肅州城內(nèi)刀光劍影，哭聲、慘叫聲、刀斧聲交織在一起，成為人間地獄。

有史料記載，清軍士兵入城后，“挨戶搜查，遇回民即殺，無一幸免”，不少回民百姓試圖躲藏在房屋、地窖、寺廟中，卻被清軍士兵發(fā)現(xiàn)，最終慘遭殺害。有的百姓試圖逃跑，卻被清軍士兵追上，亂刀砍死，尸體被隨意丟棄在街頭巷尾。

屠殺持續(xù)了數(shù)日之久，肅州城內(nèi)的回民，幾乎被屠殺殆盡。據(jù)《甘寧青史略》記載，肅州破城后，“清軍入城，大肆屠戮，回民死者無算，尸橫遍野，血流成河”，原本超過三萬人的肅州回民，經(jīng)過這場屠殺，僅剩下2000余名老弱婦孺。

肅州屠城結(jié)束后，左宗棠下令，將幸存的2000余名老弱婦孺，強制遷徙到甘肅榆中縣的貧瘠山區(qū)安插。清廷之所以選擇將這些老弱遷徙到榆中，因為榆中地處甘肅中部，土地貧瘠、水源匱乏，遠(yuǎn)離肅州故土，便于清軍管控。

同治十二年（1873年）年底，2000余名老弱婦孺，在清軍的押解下，踏上了前往榆中的遷徙之路。全程數(shù)百里，沿途多是崎嶇的山路，氣候惡劣，寒風(fēng)漫天。清軍雖然派遣了士兵押解，但沒有提供足夠的糧食和衣物，遷徙隊伍只能攜帶少量的糧食，勉強維持生計。

經(jīng)過近一個月的艱難跋涉，剩余的1800余名老弱婦孺，終于抵達(dá)了榆中縣。榆中縣當(dāng)時還是一片荒蕪之地，幾乎沒有可耕種的良田，也沒有像樣的房屋和基礎(chǔ)設(shè)施。

清廷承諾的糧食和種子，并沒有如期兌現(xiàn)。左宗棠雖然下令給這些遷徙的老弱發(fā)放少量的糧食和種子，但發(fā)放過程中，清軍官兵趁機克扣，實際到達(dá)老弱手中的糧食寥寥無幾，種子也多是劣質(zhì)種子，根本無法在貧瘠的土地上生根發(fā)芽。這些老弱婦孺，只能靠開墾荒地勉強糊口，他們每天天不亮就下地，用簡陋的工具開墾荒地，忍受著饑餓和勞累，卻依然難以獲得足夠的糧食。

《榆中縣志》中，記載了這些老弱被遷榆中的后續(xù)：“同治十二年，肅州回民老弱兩千余人，被遷榆中安插，當(dāng)時榆中土地貧瘠，水源短缺，回民無糧可食，無房可住，老弱婦孺餓死、病死無數(shù)，荒原之上，餓殍遍野”。

此外，當(dāng)時一名西方傳教士在日記中寫道：“肅州城一片廢墟，到處都是尸體，空氣中彌漫著血腥氣，聽說清軍在這里進(jìn)行了大規(guī)模的屠殺，僅剩下少量老弱，被遷往榆中，處境凄慘”。