1646年3月，南明隆武帝朱聿鍵為籠絡(luò)大順軍余部，親賜大順亳侯、權(quán)制將軍李過龍武將軍銜，所部為御營前部左軍，還特意為李過改名“李赤心” ，又封李自成遺孀、大順皇后高氏為“貞義一品夫人”，給李過麾下的大順軍余部起名“忠貞營”。根據(jù)當(dāng)時清軍咄咄逼人、大順余部實力愈發(fā)羸弱的不利形勢，李過沒有拒絕南明小朝廷拋出的“橄欖枝” ，但是受封不受調(diào) ，仍然“負險山中，不奉詔”，在大順軍中依舊“稱高氏為太后，及具疏稱自成為先帝”，保持了其政治、軍事上的獨立性。

當(dāng)年南明隆武帝朱聿鍵被清軍擒殺，由就藩衡州（今衡陽）的桂王朱由榔繼立，以明年 （1647）為永歷元年，旋即大封文武百官，又以虛銜封“忠貞營”將士十余人，詔命李過等出兵協(xié)助南明軍阻抗清軍?！读骺荛L編·嶺表紀年》載，永歷即位時， 十三家大順軍余部盤踞川楚陜交界處的夔東地區(qū)，李過部據(jù)巴東西山 ，他剖析形勢，覺得時機并未成熟，未作響應(yīng)。

1647年上旬，李過部大順軍在夔東西山休整了一年左右的時間，開始出山“就食”，活動于川楚邊界地區(qū)，4月間進至巫山、巴東毗鄰處。5月李過留部分大順軍保護老營駐守巫山，他自率主力從巫山縣城渡過長江，繼續(xù)向鄂川陜交界處進軍，并一舉擊潰南明水軍譚詣部，擊沉、擄獲譚詣水師大量戰(zhàn)船，趁勢攻入建始城。

李過率軍入建始稍事休整后，繼攻恩州衛(wèi) （今鄂西恩施地區(qū)的鶴峰、五峰等縣）， 這一帶是容美土司官的地盤，土家族世代在此繁衍生息，田氏土司擁有自己的武裝，勢力頗大?！抖魇┛h志》記載，李過進入恩 州衛(wèi)后，麾軍“與土司賊戰(zhàn)于城南，大破之，遂移營容美；......遣偽總兵劉大倉鎮(zhèn)衛(wèi)。旋以殘酷，檄屯南坪 ” 。

史載，同年6月，李過率軍“恃深山密林”，四處流動，頻頻游走于巫山、巴東等地高山峽谷間，“據(jù)楚上游，出沒無定”，“勾聯(lián)川楚偽逆 ”，不時攻襲清軍，焚劫糧餉，清湖廣總督羅錦繡幾次上奏疏向清廷告急。

《荒書》記載說，當(dāng)時有一個叫張京的人，是曾在大順軍中任職的故明官員，后來他趁亂逃回四川大寧，聽聞李過率“流賊余孽” 進軍四川，遂與 故明湖廣總督朱容藩趕至建始，李過收留了他倆。朱容藩自稱是明朝宗室，有野心， 想趁天下大亂之際擁兵自立，張京又極力攛掇他稱帝，遂拉攏李過，覬覦其軍，李過察覺，先率軍離去，輾轉(zhuǎn)返回巫山，旋即進入恩州衛(wèi)。

10月6日，李過率大順軍渡長江，從松滋進至醴陵，10日，與劉體純部大順軍會合，遂分頭進軍，史載大順軍“走芭茅渡等處，渡河往南，人馬絡(luò)繹，三日三夜未?！?。由此可見，此時的大順軍余部已經(jīng)具有相當(dāng)實力。

10月中旬，大順軍進至常德府，當(dāng)時常德城內(nèi)空無一人，已是一座空城，糧草等物資根本無法補充，被堵胤錫“放鴿子” 的李過義無反顧，仍率大順軍出常德直趨益陽，于24日攻破由清軍把守的益陽城，繳獲了大量糧食、軍械。

《永歷紀年》載，10月26日，李過、劉體純與兵敗荊州后分散活動的牛萬才、袁宗第、張光翠、郝?lián)u旗等8部大順殘軍會師，聲勢大振，遂共商軍機，“擄船搭橋，侯老營到齊，前撲長沙......于十一月初一日兵分三路，一取湘潭，一取湘陰，一取衡山，俘殺橫山縣令；初二日過寧鄉(xiāng)，初三日抵湘潭，攻破之” 。

《 瞿式耜集·恢復(fù)大捷疏》說，永歷帝獲知忠貞營浴血奮戰(zhàn)，屢屢奏捷，亦贊嘆“李赤心，高必正（一功）等雄冠諸軍”。就在大順軍舍生忘死圍攻長沙時，南明軍內(nèi)訌又起。先前大順軍快到常德時，南明將領(lǐng)馬進忠“驅(qū)百姓出城，縱火不留一椽”，致使大順軍徹底斷糧；隨后南明湖廣總督何騰蛟因與兵部尚書堵胤錫有矛盾，因大順軍是堵胤錫招徠，唯恐大順軍攻克長沙堵胤錫搶得頭功，更忌憚大順軍攻占長沙后會割據(jù)稱雄，對南明不利，遂上疏永歷請他晉封李過為興國公，高一功為隕國公，賜幾個有名無實的虛銜，一面令忠貞營移師衡州，再出兵救援江西李成棟，讓出幾乎指日可下的長沙城，目的是讓南明軍一舉攻克已經(jīng)岌岌可危的長沙城。

彼時大順軍糧餉不繼，又缺作戰(zhàn)物資，加上部隊傷亡慘重， 清軍援兵又源源開至，李過只得撤圍而去，護衛(wèi)老營眷屬 、輜重渡過湘江向江西方向退卻。隨著大順軍撤走，眼看就要攻破的長沙城轉(zhuǎn)危為安，何騰蛟此舉如同資敵，甚為可惡......。

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